O orvalho da manhã ainda não havia se dissipado quando Liu Tiezhu já estava agachado sob a velha árvore de Sophora na entrada da vila, afiando um pedaço de madeira com uma adaga.
O bilhete de sangue da noite anterior queimava em seu peito.
"Informante... suprimentos... oitavo dia..."
Hoje era o sétimo dia, ele precisava descobrir o plano do inimigo o mais rápido possível.
"Comandante Liu, acordou cedo."
A voz de Guo Xuemei veio de trás.
Hoje ela vestia roupas de pano grosso, com o cabelo preso em um lenço na cabeça e uma pistola que já havia salvado sua vida enfiada na cintura, parecendo um jovem camponês.
Liu Tiezhu nem levantou a cabeça: "Não consigo dormir."
"Por causa de Zhang Mingyang?" Guo Xuemei se agachou e baixou a voz, "Eu também notei aquele cinto."
A adaga de Liu Tiezhu parou por um momento, ele ergueu os olhos para examinar a garota que parecia imprudente, mas era atenta: "O que mais você descobriu?"
"Depois do banquete de celebração ontem à noite, ele foi sozinho para o velho moinho no oeste da vila." Guo Xuemei tirou um pequeno pacote de pano do peito, abriu-o e revelou uma ponta de cigarro.
"Cigarros japoneses marca Sakura, não se encontra por aqui."
Liu Tiezhu pegou a ponta de cigarro e cheirou, seu rosto escureceu.
Ele se levantou e disse: "Leve-me ao moinho para dar uma olhada."
O moinho estava abandonado há muito tempo, com a porta de madeira pendurada torta nas dobradiças.
Liu Tiezhu fez um sinal para Guo Xuemei ficar de vigia enquanto ele entrava rapidamente.
O interior escuro estava coberto de poeira, mas havia várias pegadas frescas no chão.
Ele seguiu as pegadas até um canto e encontrou um tijolo solto no chão.
Ao levantá-lo, havia uma caixa de ferro escondida embaixo.
Dentro da caixa havia um bilhete escrito em japonês: "Amanhã, meia-noite, na mina do vale leste."
"Então é um traidor." Liu Tiezhu amassou o bilhete.
Guo Xuemei empalideceu: "Ele é o único filho da família Zhang! O que vamos fazer?"
"Não diga nada ainda." Liu Tiezhu estreitou os olhos, "Esta noite vamos encenar uma peça para ele."
Ao meio-dia, Liu Tiezhu convocou os líderes de cada equipe para uma reunião no templo da família Guo.
Zhang Mingyang foi o último a chegar, ainda com o cansaço da ressaca no rosto.
"De acordo com a confissão do prisioneiro, os japoneses vão transportar amanhã um lote de materiais importantes para a mina de cobre." Liu Tiezhu estendeu um mapa e apontou para uma estrada de montanha a leste.
"Vamos emboscar aqui."
Li Zongrui: "Esta estrada é muito isolada, não parece o estilo dos japoneses."
"Justamente por ser isolada, eles vão baixar a guarda." Liu Tiezhu bateu no mapa em um desfiladeiro.
"De ambos os lados são penhascos, só há um caminho no meio, perfeito para uma emboscada."
Zhang Mingyang de repente interrompeu: "Eu tenho um lugar melhor."
Ele apontou para o vale leste e disse: "Aqui a visão é ampla, difícil de avançar ou recuar."
Liu Tiezhu riu por dentro, o vale leste era exatamente o local combinado no bilhete.
Ele fingiu pensar: "O jovem mestre Zhang tem razão, então vamos marcar no vale leste, ação amanhã à meia-noite."
Após a reunião, Liu Tiezhu discretamente deixou o velho Guo e Li Zongrui para trás e contou tudo sobre o traidor.
Os dois líderes mais velhos mudaram de cor, especialmente Li Zongrui, que quase bateu na mesa.
"Esse animal! Vou matá-lo agora!"
"Devagar." Liu Tiezhu segurou sua mão, "Matar um Zhang Mingyang é fácil, mas arrancar a rede de agentes japoneses por trás dele é mais importante. Amanhã faremos assim..."
Ao anoitecer, Liu Tiezhu caminhava sozinho por um caminho fora da vila, como se estivesse esperando alguém.
Não demorou muito, houve um farfalhar nos arbustos, e uma sombra preta apareceu na frente dele, era Guo Xuemei.
"Zhang Mingyang acabou de sair da vila a cavalo, em direção ao vale leste." Ela disse ofegante.
Liu Tiezhu assentiu: "Siga o plano."
Na meia-noite, o vale leste estava terrivelmente silencioso, todos haviam pintado o rosto com fuligem de carvão.
A lua estava coberta por nuvens, deixando apenas um contorno vago.
Ao longe, ouviram-se cascos de cavalo, Zhang Mingyang vinha sozinho a cavalo.
Ele parou na entrada da mina, olhou em volta e tirou algo do peito, balançando-o: era um pequeno espelho, refletindo a luz fraca da lua.
Pouco depois, três homens saíram da mina, o líder era Yamamoto.
Ele vestia roupas de pano grosso de camponês chinês, mas a espada militar na cintura denunciava sua identidade.
"Sr. Zhang, a informação é precisa?" Yamamoto perguntou em chinês duro.
Zhang Mingyang sorriu bajulador: "Absolutamente verdade, Liu Tiezhu vai levar a força principal para o oeste amanhã para uma emboscada, o vale leste só terá velhos e fracos de guarda."
Yamamoto assentiu satisfeito: "Muito bem, o exército imperial vai transportar 'materiais especiais' daqui para a mina de cobre amanhã, você fica responsável por desviar a patrulha."
Enquanto falava, Yamamoto entregou uma bolsa de couro, "Este é o seu pagamento."
No momento em que Zhang Mingyang estendeu a mão para pegar o dinheiro, um tiro rasgou o céu noturno.
O agente ao lado de Yamamoto caiu no chão.
"Emboscada!"
Yamamoto rapidamente puxou a espada, mas já era tarde demais.
Dois agentes foram crivados de balas instantaneamente. Yamamoto foi atingido no ombro, cambaleando para trás em direção à mina.
Zhang Mingyang caiu no chão de medo: "T-Tenente, não fui eu..."
Liu Tiezhu saiu de trás de uma rocha, com a arma apontada para Zhang Mingyang: "Traidor."
Yamamoto de repente deu um sorriso sinistro e jogou algo preto.
Liu Tiezhu gritou: "Granada, todos se afastem!"
Com a explosão, Yamamoto aproveitou para entrar na mina.
Liu Tiezhu ia persegui-lo, mas um estrondo veio das profundezas da mina: Yamamoto havia desabado o túnel.
Quando a fumaça se dissipou, Zhang Mingyang já estava amarrado como um pacote por Guo Xuemei.
Ele estava com o rosto coberto de lágrimas e ranho: "Comandante Liu, tenha piedade! Fui forçado! Eles pegaram minha amante..."
"Cale a boca." Li Zongrui deu-lhe um tapa: "Por uma prostituta você traiu seus compatriotas, como a família Zhang gerou um animal como você!"
Liu Tiezhu examinou a bolsa de couro deixada por Yamamoto, além de moedas de prata, havia um documento dobrado.
Ao abri-lo, era uma lista de materiais, com a última linha circulada em vermelho: "Vinte projéteis especiais, uso: eliminar aldeias de resistência."
"Gás venenoso..." Liu Tiezhu engoliu em seco: "Não é à toa que escolheram uma rota tão escondida."
Guo Xuemei se aproximou para olhar, seu rosto ficou pálido instantaneamente: "Eles vão envenenar os aldeões?"
"Temos que interceptar essa carga amanhã." Liu Tiezhu se virou para Zhang Mingyang, com o olhar frio como uma faca.
"Se quer viver, confesse a rota exata da equipe de transporte e a escolta."
Zhang Mingyang tremia como uma folha: "Eu falo, eu falo tudo. A equipe de transporte vai pela ravina do Velho, com mais de trezentos soldados de elite japoneses escoltando, liderados por um major chamado Sato."
Antes do amanhecer, Liu Tiezhu voltou ao Forte da Família Guo com as novas informações.
O templo estava iluminado, o velho Guo, Li Zongrui e vários líderes estavam esperando.
"A situação mudou." Liu Tiezhu contou a todos sobre o gás venenoso: "Yamamoto escapou, mas os japoneses não sabem que já sabemos. A equipe de transporte ainda vai partir conforme o plano amanhã."
O velho Guo franziu a testa: "Gás venenoso não é brincadeira, uma vez detonado, num raio de dez li, nem pessoas nem animais sobrevivem."
"Temos que interceptar em terreno aberto." Liu Tiezhu apontou para uma praia de rio no mapa: "A ravina do Velho se alarga aqui, o gás não se acumula facilmente. Vamos agir em três frentes."
Enquanto ele organizava, um miliciano coberto de sangue entrou cambaleando: "Re-relatório! A vila oeste foi atacada, é uma equipe de agentes japoneses."
Liu Tiezhu levantou-se de repente: "É uma distração, Yamamoto quer nos desviar para deixar a equipe de transporte passar!"
"Eu vou para a vila oeste." O velho Guo pegou um rifle, "O gás venenoso fica com vocês."
Liu Tiezhu segurou a mão do velho: "Não, é muito perigoso. O alvo de Yamamoto pode ser o senhor."
Enquanto falava, Liu Tiezhu olhou para Guo Xuemei.
"Você fica com quinhentos homens para proteger os aldeões, o resto vem comigo para a praia do rio."
Quando a tropa partiu, o leste já estava clareando.
Liu Tiezhu ia na frente, calculando o plano de batalha em sua mente.
De repente, ouviram-se cascos de cavalo apressados atrás.
Ele se virou e viu Guo Xuemei vindo a cavalo.
"Não mandei você ficar?" Liu Tiezhu franziu a testa.
Guo Xuemei pulou do cavalo e tirou um pequeno caderno do peito.
"Encontrei no quarto de Zhang Mingyang."
"É um livro de códigos!" Liu Tiezhu abriu e viu que era realmente o código de telégrafo japonês, com várias frequências escritas na primeira página.
Seus olhos brilharam: "Coisa boa! Dá para interceptar as comunicações japonesas."
"E tem algo mais estranho." Guo Xuemei apontou para a última página, "Este plano 'Flor de Cerejeira' menciona florescer à meia-noite do oitavo dia."
Liu Tiezhu sentiu um choque no coração, hoje era o oitavo dia, e 'florescer' provavelmente se referia ao uso do gás venenoso.
O tempo era mais apertado do que ele imaginava.
"Passem a ordem, avancem em velocidade máxima, temos que chegar ao ponto de emboscada antes do meio-dia!"