Liu Tiezuo empalideceu e puxou Zhu Xiulan para dentro do túnel secreto, enquanto balas ricocheteavam atrás deles, fazendo lascas de pedra voarem.
Depois de atravessar o cemitério, eles se misturaram à multidão do mercado matinal.
Dentro do envelope, além de um recibo de penhor, havia o aviso inacabado do padre.
O saquinho de remédios de Zhu Xiulan poderia ter sido adulterado por Chen Zhiming.
"Impossível!"
As mãos de Zhu Xiulan tremiam enquanto examinava o saquinho.
"Esses remédios estavam sempre comigo..."
Ela parou de repente e tirou de um compartimento oculto uma esfera de metal disfarçada de erva.
Olhando para a esfera de metal, Zhu Xiulan arregalou os olhos incrédula.
Isso... isso é um rastreador!
Liu Tiezuo jogou-o imediatamente em um carro de lixo que passava, enquanto notava o endereço no recibo: Penhor Yongchang, no leste da cidade, com o item penhorado descrito como um relógio de bolso.
"Um ardil para nos afastar."
Ele puxou Zhu Xiulan em direção ao oeste da cidade: "A casa de penhores deve ter uma emboscada. Primeiro vamos procurar..."
Um assobio agudo interrompeu sua fala.
Na esquina da rua, mais de dez soldados japoneses armados apareceram, liderados por Chen Zhiming.
Seus olhos, atrás dos óculos de aro dourado, brilharam com uma leve emoção ao ver Zhu Xiulan.
"Xiulan, há quanto tempo."
As unhas de Zhu Xiulan cravaram-se profundamente em sua palma: "Por quê?"
Chen Zhiming ajustou os óculos: "A ciência não tem fronteiras. A pesquisa do professor pode acabar com esta guerra, mas vocês só querem enterrá-la."
De repente, ele deu ordens em japonês: "Peguem-nos vivos!"
Tiros ecoaram na rua estreita.
Liu Tiezuo apagou o poste de luz mais próximo e, sob a cobertura da escuridão, lutou enquanto recuava.
Depois de virar duas ruas, Zhu Xiulan de repente o puxou para dentro dos fundos de um bordel, que por acaso era a residência de sua amiga dos tempos de escola, Cuixi.
Cuixi, sem hesitar, os escondeu e trouxe notícias surpreendentes.
Chen Zhiming havia escoltado um carregamento de suprimentos para a Montanha Norte naquela manhã, onde uma nova veia de cobre havia sido descoberta.
"Montanha Norte?" Zhu Xiulan desdobrou o meio mapa. "O veio marcado por meu pai está na Montanha Sul. Chen Zhiming está enganando os japoneses!"
Liu Tiezuo estudou os dois fragmentos do mapa: "Juntando-os, o verdadeiro veio está em..."
Seu dedo parou em uma linha tracejada que atravessava as montanhas do norte e do sul: "Um rio subterrâneo! As instalações que os japoneses construíram na superfície são todas fachadas!"
Cuixi revelou outra informação importante: no dia seguinte, um alto oficial japonês viria inspecionar, e Chen Zhiming teria que estar presente.
Esta era a única chance de obter a outra metade do mapa.
Tarde da noite, enquanto Zhu Xiulan limpava a faca de caça de Liu Tiezuo, ela perguntou de repente: "E se... se eu for controlada por Chen Zhiming, o que você faria?"
Liu Tiezuo ficou em silêncio por um longo tempo, empurrou uma bala no carregador e disse com seriedade: "Eu te levarei para casa."
………………
O sino de cobre da Penhor Yongchang tilintava na brisa matinal.
Liu Tiezuo, usando um chapéu de palha, entrou na casa de penhores disfarçado de camponês.
O avaliador atrás do balcão ergueu os olhos: "O que vai penhorar?"
"Um cachimbo de cobre de família."
Liu Tiezuo falou com um sotaque carregado enquanto empurrava o recibo: "Meu tio disse que dava para resgatar."
O avaliador hesitou ao ver o recibo, virou-se e gritou: "Patrão, um recibo de três anos atrás."
Um velho magro, usando um chapéu de melão, saiu do cômodo dos fundos. Ele examinou o recibo por um tempo e depois observou Liu Tiezuo cuidadosamente: "O prazo já passou."
Liu Tiezuo bateu um maço de notas na mesa: "Aumento o preço."
"Meu tio disse antes de morrer que este cachimbo veio do palácio com nossos ancestrais."
Os olhos do patrão brilharam com ganância, e ele se virou para pegar uma pequena caixa de brocado.
No momento em que a abriu, Liu Tiezuo viu as palavras "Zhu Men Yongchang" gravadas em um relógio de bolso de cobre—era o símbolo do Professor Zhu!
No instante da troca, a cortina do cômodo dos fundos se levantou de repente, e três soldados japoneses armados saíram correndo.
Liu Tiezuo já estava preparado. Ele jogou o ábaco do balcão no rosto do inimigo mais próximo enquanto rolava para o lado, atrás de um pilar.
Tiros ecoaram, o avaliador caiu morto na hora, e o patrão, apavorado, se escondeu debaixo do balcão.
Liu Tiezuo aproveitou para pular na escada, seguindo o plano de atrair os inimigos para o segundo andar.
Do lado de fora da janela, Zhu Xiulan estava subindo por um varal em direção à janela dos fundos da casa de penhores.
O momento mais perigoso havia chegado.
Eles apostaram que Chen Zhiming esconderia o verdadeiro mapa em um lugar mais seguro que a casa de penhores, e o relógio de bolso em si era a pista.
No fim do corredor do segundo andar, Liu Tiezuo foi encurralado por dezenas de soldados japoneses.
No momento crítico, a janela dos fundos explodiu, e Zhu Xiulan entrou voando com um chute, pendurada em uma corda, espalhando pó de remédio nos olhos dos inimigos.
Trabalhando em perfeita sincronia, eles rapidamente eliminaram três soldados japoneses.
O patrão tentou fugir, mas Liu Tiezuo o agarrou: "Quem mandou você armar a emboscada?"
"Sr.... Sr. Chen..." o patrão gaguejou, "Ele disse que quem viesse resgatar o relógio saberia onde estava o mapa."
Zhu Xiulan examinou o relógio de bolso e encontrou um microfilme escondido na tampa.
"Preciso de revelador..."
De repente, seus olhos se arregalaram. O ponteiro dos segundos do relógio estava parado em 8:15, e dentro da tampa estavam gravadas as palavras "Academia da Montanha Sul".
"15 de agosto é o aniversário da morte de meu pai. Ele ia para a Academia da Montanha Sul todos os anos."
Zhu Xiulan entendeu tudo de repente: "A outra metade do mapa está lá."
Assim que saíram da casa de penhores, ouviram sirenes ao longe.
Liu Tiezuo puxou Zhu Xiulan para um túnel secreto—uma passagem do bordel fornecida por Cuixi que levava diretamente ao cemitério fora da cidade.
Sob o sol escaldante do meio-dia, os dois se misturaram à multidão de visitantes do cemitério e saíram da cidade.
A Academia da Montanha Sul ficava a dez li a leste da cidade, em um bosque de pinheiros, abandonada há muitos anos.
No caminho, Zhu Xiulan parecia preocupada.
"Chen Zhiming deixou as pistas de propósito. É uma armadilha."
Liu Tiezuo disse: "Mas temos que cair nela."
"A localização do veio de cobre afeta a segurança de todo o Jianghuai."
Entre as ruínas da academia, as ervas daninhas cresciam descontroladamente.
Seguindo a pista do relógio, eles encontraram um compartimento oculto sob a mesa de pedra do pavilhão onde o Professor Zhu costumava se sentar.
Dentro, havia de fato a outra metade do mapa e um envelope lacrado.
No envelope estava uma carta que o Professor Zhu escreveu para Chen Zhiming antes de morrer.
"Se você está lendo isto, significa que quebrou seu juramento. O Projeto Fogo Celestial diz respeito à sobrevivência da nação. Prefiro destruí-lo."
No verso do papel, coordenadas escritas com tinta invisível revelavam a verdadeira localização do veio!
"Meu pai já desconfiava dele." Os olhos de Zhu Xiulan se encheram de lágrimas.
"Cuidado!" Liu Tiezuo empurrou Zhu Xiulan para o lado.
Uma bala passou zunindo por sua orelha.
Chen Zhiming e mais de vinte soldados japoneses cercaram a academia. A arma em sua mão ainda fumegava.
"Xiulan, me dê o mapa."
"A pesquisa do professor deveria ser usada para o progresso da humanidade, não para o seu nacionalismo mesquinho!"
Zhu Xiulan enfiou o verdadeiro mapa nas mãos de Liu Tiezuo e ergueu o falso.
"Deixe ele ir. Eu volto com você."
Chen Zhiming riu com desdém: "Você acha que ainda acredito em você?"
Ele fez um sinal, e os soldados japoneses apontaram suas armas.
No momento crítico, o som familiar de uma buzina ecoou do bosque de pinheiros—era o pessoal de Zhou Tieshan chegando.
Liu Tiezuo tinha sido esperto e mandado Cuixi entregar uma mensagem ao posto de contato fora da cidade.
No tiroteio, Chen Zhiming agarrou Zhu Xiulan como refém enquanto recuava.
"Solte ela!" Liu Tiezuo rugiu.
A arma de Chen Zhiming estava pressionada contra a têmpora de Zhu Xiulan: "Me dê o mapa, senão..."
Sua ameaça foi interrompida abruptamente quando Zhu Xiulan cravou uma agulha envenenada em seu pulso.
Era seu último recurso escondido no saquinho de remédios.
Chen Zhiming cambaleou para trás, seu rosto ficando azul rapidamente: "Você... me envenenou..."
"A última lição que meu pai ensinou." Zhu Xiulan disse friamente: "Contra traidores, não há espaço para clemência."
Na derrota dos japoneses, Chen Zhiming foi arrastado por seus comparsas.
Liu Tiezuo quis persegui-lo, mas Zhu Xiulan o impediu.
"Primeiro, resolva a questão do cobre. Há coisas mais importantes que rancores pessoais."
Quando os dois mapas foram juntados, uma verdade chocante emergiu.
Nas profundezas do veio de cobre, havia um laboratório secreto construído pelo Professor Zhu, onde estavam os resultados finais do Projeto Fogo Celestial, capazes de neutralizar armas minerais.
Seguindo as indicações do mapa, dois dias depois, eles chegaram à entrada do veio de cobre—debaixo de um templo de terra na encosta norte da Montanha Sul.
Depois de abrir o túnel atrás do santuário, o ar úmido estava carregado de um cheiro acre de enxofre.
Zhu Xiulan acendeu uma tocha preparada, e a luz revelou marcas de escavação humana nas paredes.
"Meu pai trabalhou aqui."
Ela tocou uma gravação na parede—o brasão da família Zhu.
O túnel descia por mais de cem metros antes de se abrir em uma enorme caverna natural, no centro da qual havia um laboratório semi-construído.
O laboratório estava coberto de poeira, mas os equipamentos estavam intactos.
Zhu Xiulan foi direto para um armário de ferro no canto e digitou a senha que seu pai lhe ensinara.
Quando a porta se abriu, lágrimas jorraram de seus olhos.
Dentro, havia mais de vinte cadernos de experimentos e um modelo de um pequeno dispositivo.
"O controlador do Fogo Celestial." Ela acariciou o modelo. "Meu pai realmente conseguiu."
Liu Tiezuo folheou os cadernos e ficou cada vez mais chocado.
A pesquisa do Professor Zhu mostrava que os minerais de Huaiyangling, sob estimulação elétrica de frequência específica, produziam uma reação em cadeia que liberava energia suficiente para derreter aço.
E o mais assustador era que os japoneses já haviam construído secretamente um grande campo de testes nas profundezas do veio de cobre.
"Olhe isto." Zhu Xiulan apontou para uma página de projeto. "Meu pai projetou um dispositivo de bloqueio que pode destruir as condições de reação dos minerais."
"Mas alguém precisa se infiltrar no campo de testes japonês para instalá-lo."
De repente, o som de pedras caindo veio da entrada da caverna.
Liu Tiezuo apagou a tocha imediatamente, e os dois se esconderam atrás dos equipamentos.
Passos se aproximaram, acompanhados de conversas em japonês.
"Amanhã o general inspecionará pessoalmente para o teste final."
Quando a patrulha partiu, Zhu Xiulan ficou com uma expressão sombria.
"Não há tempo para avisar o Capitão Zhou. Temos que agir esta noite."
De acordo com o mapa dos túneis nos cadernos, havia uma mina abandonada do outro lado da caverna que levava diretamente para baixo do campo de testes japonês.
A mina era estreita e úmida, com vários desabamentos, e os dois só podiam avançar rastejando.
Três horas depois, chegaram a um poço de ventilação, e através das grades de ferro podiam ver parte do campo de testes.
A cena diante deles os fez arrepiar.
Centenas de trabalhadores chineses, sob a vigilância de soldados japoneses, montavam um dispositivo metálico gigante.
Ao redor, centenas de barris de metal estavam empilhados—exatamente como os que tinham visto no vale!
"É um poço de lançamento." A voz de Zhu Xiulan tremeu. "Eles vão montar as armas minerais em mísseis."
Liu Tiezuo contou o número de guardas e seus padrões de patrulha, elaborando um plano de ação.
Zhu Xiulan seria responsável por instalar o dispositivo de bloqueio, enquanto ele criaria uma distração.
O desafio era como se aproximar do dispositivo central, que estava em uma plataforma elevada no meio do campo de testes, cercado por cercas elétricas e dezenas de guardas armados.
Às três da manhã, a hora em que as pessoas estavam mais sonolentas.
Liu Tiezuo primeiro destruiu a fonte de energia reserva na sala de distribuição e depois incendiou os barris de óleo no armazém oeste.
A explosão acordou todo o campo de testes, e os japoneses correram desordenadamente para apagar o fogo.
Aproveitando o caos, Zhu Xiulan se disfarçou de enfermeira e subiu na plataforma.
No momento em que estava prestes a instalar o dispositivo de bloqueio, uma risada fria veio de trás.
"Eu sabia que você viria." Chen Zhiming estava à sombra com uma arma na mão. Sua mão direita já estava preta e inchada, mas seus olhos ainda eram frios. "Me dê o dispositivo."
"Você está profundamente envenenado. Não viverá até amanhã." Zhu Xiulan disse calmamente. "Por que ajudar o tigre?"
"A ciência não tem nacionalidade." Chen Zhiming tossiu. "As conquistas do professor deveriam..."
Um tiro interrompeu suas palavras.
Chen Zhiming olhou para baixo, para o sangue que brotava de seu peito, e se virou incrédulo.
A arma de Liu Tiezuo ainda fumegava: "A ciência não tem nacionalidade, mas os cientistas têm."
Zhu Xiulan aproveitou para instalar o dispositivo, e uma luz vermelha começou a piscar.
"Dez minutos até a ativação. Temos que nos apressar..."
Antes que ela terminasse, mais soldados japoneses correram para a plataforma, forçando os dois a recuar para o duto de ventilação.
Na perseguição, Liu Tiezuo foi baleado no ombro enquanto protegia Zhu Xiulan.
Ela o arrastou para um túnel de manutenção, com os passos dos soldados japoneses ecoando atrás.
O túnel terminava em um rio subterrâneo, com água gelada e correnteza forte.
"Vamos juntos!" Zhu Xiulan agarrou a mão de Liu Tiezuo com força.
"Não há tempo." Liu Tiezuo enfiou a chave de ativação do controlador do Fogo Celestial em sua mão.
"Lembre-se dos parâmetros de frequência. Reconstrua o dispositivo."
Enquanto falava, Liu Tiezuo empurrou Zhu Xiulan para o rio.
"Sobreviva!"
O rio engoliu o grito de Zhu Xiulan.
A última coisa que viu foi as costas de Liu Tiezuo se virando para enfrentar os perseguidores, e a granada fumegante em sua mão.
O rio subterrâneo levou Zhu Xiulan para uma caverna. Quando ela subiu na margem, um rugido abafado como um trovão ecoou, e toda a montanha tremeu.
O dispositivo do Fogo Celestial havia sido ativado, os minerais nas profundezas do veio de cobre foram permanentemente neutralizados, e o plano de mísseis dos japoneses estava completamente arruinado.
Ao amanhecer, Liu Tiezuo, coberto de sangue, foi encontrado pelos homens de Zhou Tieshan.
Zhou Tieshan liderou uma busca por três dias até finalmente encontrar Liu Tiezuo na entrada desabada da mina.