Após os dois definirem o plano, Guo Qixing saiu imediatamente do acampamento para fazer os arranjos.
O tempo voou, e quando Guo Qixing concluiu a preparação, já era tarde.
O crepúsculo em Huaiyangling estava envolto em um tom sangrento.
O sol poente, vermelho como sangue, tingia as árvores ao redor de um tom escuro, como se pressagiasse um massacre iminente.
Ming Jiacheng estava na entrada da caverna rochosa, observando o sol que se punha lentamente, enquanto seus dedos não paravam de acariciar a pistola na cintura.
Seu rosto ainda trazia as marcas de sangue da batalha da noite anterior, e seus olhos brilhavam com inquietação e desconfiança.
Naquele momento, além de Liu Fugui, ele não confiava em ninguém.
— Jovem mestre, está tudo pronto — disse Liu Fugui, aproximando-se por trás, em voz baixa.
— Já coloquei sentinelas ocultas ao redor; se houver algo anormal, elas darão o sinal imediatamente.
Ming Jiacheng assentiu, mas seu olhar ainda estava fixo no caminho estreito e sinuoso ao pé da montanha:
— Quando chegarão os homens de Liu Tiezhu?
— Pelo combinado, devem chegar logo.
— Daqui até o local do encontro, o tempo também é suficiente.
— Tem certeza de que Liu Tiezhu é confiável?
Liu Fugui disse:
— Jovem mestre, embora Liu Tiezhu seja ganancioso, ele sempre cumpre suas promessas.
— Além disso, quinhentos mil não é uma quantia pequena; ele não vai virar as costas ao dinheiro.
Ming Jiacheng ficou em silêncio por um momento, tirou do peito uma pistola prateada e elegante e verificou o carregador.
— Tomara que sim.
— Se ele tiver outras intenções, eu o matarei.
Ao dizer isso, um lampejo assassino brilhou nos olhos de Ming Jiacheng.
Ao mesmo tempo, na floresta densa ao pé da montanha, Liu Tiezhu conversava em voz baixa com Guo Qixing.
— Tudo arranjado? — perguntou Liu Tiezhu.
Guo Qixing sorriu, mostrando os dentes, e disse:
— Irmão Tiezhu, pode ficar tranquilo. Aquele garoto Ming Jiacheng nunca imaginaria que todos os homens que ele colocou secretamente estão sob o monitoramento do meu Exército Guo.
— Ele posicionou mais de cem pessoas no local combinado com você, algumas delas feridas.
Liu Tiezhu assentiu e disse:
— A cabeça de Ming Jiacheng vale muito, e o importante são as propriedades que ele controla.
— Vamos deixá-lo vivo? — perguntou Guo Qixing.
— Se possível, é melhor.
— Mas, pelo temperamento de Ming Jiacheng, ele preferiria morrer a soltar uma palavra.
— Então vamos mandá-lo para o outro mundo! Já estou de saco cheio dele há muito tempo — disse Guo Qixing.
Os dois trocaram um sorriso e então se esconderam nas profundezas da floresta.
No mesmo instante, no alto da montanha, Ming Jiacheng sentiu de repente um aperto no coração. Ele levou a mão ao peito, franzindo a testa.
— O que foi, jovem mestre? — perguntou Liu Fugui, preocupado.
Ming Jiacheng balançou a cabeça:
— Nada, deve ser cansaço.
Ele respirou fundo e continuou:
— Diga aos irmãos para se prepararem. Assim que a transação com Liu Tiezhu for concluída, mudaremos imediatamente o ponto de encontro.
Liu Fugui ia responder quando um subordinado entrou para relatar.
— Liu Tiezhu chegou.
— Quantos homens ele trouxe? — perguntou Liu Fugui.
— Só ele mesmo — respondeu Ming Xiaofeng honestamente.
Só ele?
Ming Jiacheng ficou surpreso, ajustou a gola, reprimiu a inquietação no coração e foi imediatamente com Liu Fugui ao local combinado.
Cerca de quarenta minutos depois, Ming Jiacheng chegou ao ponto de encontro com Liu Fugui.
Ao se encontrarem, Ming Jiacheng não perdeu tempo com cumprimentos e foi direto ao assunto.
— Como está a situação da família Ming? Ming Hai ainda está vivo?
— Ming Hai está vivo e conseguiu o apoio dos altos escalões da família Ming.
— Agora ele está enviando tropas para fazer uma busca completa por você.
Liu Tiezhu mentiu; não podia deixar Ming Jiacheng saber a verdade sobre Ming Hai, senão os lingotes de ouro que já tinha em mãos escapariam.
Ao ouvir o relato de Liu Tiezhu, Ming Jiacheng franziu as sobrancelhas em uma linha.
Depois de pensar um pouco, Ming Jiacheng perguntou:
— Você tem certeza de que pode me ajudar a virar o jogo?
Naquele momento, ele só podia tentar a sorte, apostando todas as chances de recuperação em Liu Tiezhu.
Liu Tiezhu disse:
— Irmão Ming, se não tivesse certeza, não teria vindo.
— Mas virar o jogo é muito arriscado; quero que você pague o valor total de uma vez.
Naquela hora, Ming Jiacheng não tinha escolha.
Se ainda quisesse virar o jogo, só lhe restava pagar obedientemente.
Ming Jiacheng rangeu os dentes e, por fim, fez um sinal para Liu Fugui.
Liu Fugui abriu a boca, pronto para aconselhar Ming Jiacheng a pensar melhor.
Mas, ao ver o olhar firme de Ming Jiacheng, engoliu as palavras que ia dizer.
Ele foi até o cavalo, tirou a mochila do lombo e pegou os lingotes de ouro preparados.
Ming Jiacheng pegou os lingotes e os entregou a Liu Tiezhu.
— Irmão Tiezhu, espero que não quebre sua palavra.
Liu Tiezhu aceitou os lingotes sem cerimônia e disse:
— Pode ficar tranquilo, irmão Ming. No máximo em sete dias, você receberá boas notícias.
— Está ficando tarde, é melhor eu voltar, senão Ming Hai pode desconfiar de mim.
Liu Tiezhu deu uma desculpa, montou no cavalo e partiu rapidamente.
Ming Jiacheng não sabia que já havia caído na armadilha de Liu Tiezhu.
Enquanto observava Liu Tiezhu se afastar, ele até suspirou aliviado, imaginando que, depois de tomar a família Ming, recuperaria tudo o que havia perdido.
Mas, no momento em que Ming Jiacheng sonhava, de repente, inúmeros canos de armas negros surgiram das árvores ao redor, todos apontados para ele e seus homens.
— Jovem mestre, é uma emboscada! — Liu Fugui, de olhos atentos, percebeu os canos e gritou, sacando a arma e atirando.
O som dos tiros rompeu instantaneamente o silêncio da floresta.
Ming Jiacheng reagiu rapidamente, rolando para se esconder atrás de uma árvore grande, enquanto as balas levantavam poeira no chão onde ele estivera.
— Liu Tiezhu, seu traidor desgraçado!
— Ousou me trair? Quando eu sobreviver, matarei toda a sua família! — rugiu Ming Jiacheng, sacando duas pistolas e revidando.
Liu Tiezhu, escondido atrás de uma grande rocha, respondeu:
— Ming Jiacheng, os tempos mudaram! Você acha que ainda é o jovem mestre da família Ming de antigamente?
Ming Jiacheng quase vomitou sangue de raiva, percebendo que não adiantava mais falar; o importante era escapar com vida.
Bang, bang, bang...
Sob a intensa chuva de balas, os homens de Ming Jiacheng caíam um após o outro.
Embora lutassem bravamente, estavam em absoluta desvantagem em número e poder de fogo.
— Jovem mestre, estamos cercados! — Logo Liu Fugui percebeu que todos os lados do caminho estavam tomados pelo Exército Guo que se aproximava.
— Precisamos romper o cerco!
Ming Jiacheng rangeu os dentes, com chamas de raiva nos olhos.
— Todos recuem para o norte! O fogo é mais fraco por lá!
Ao ouvirem a ordem, todos se moveram rapidamente para o norte.
Mas, quando estavam prestes a romper, outro grupo de homens surgiu do norte, liderado por Guo Qixing.
— Ming Jiacheng, renda-se!
— Você não tem para onde fugir!
A voz forte de Guo Qixing fez com que os que se preparavam para romper o cerco parassem no local.
Ming Jiacheng entendeu tudo naquele instante.
— Então vocês estão juntos!
— Liu Tiezhu, seu cão traidor, terá uma morte horrível.
Ming Jiacheng sabia que o perigo era grande naquele dia, mas jamais se entregaria sem lutar.
Ele se virou para os poucos dezenas de fiéis que restavam e disse em tom grave:
— Irmãos, hoje podemos morrer todos aqui.
— Mas, mesmo que morramos, vamos levar alguns junto!
— Juro seguir o jovem mestre até a morte!
Todos gritaram em uníssono, sem medo nos olhos.
Ming Jiacheng esboçou um sorriso amargo:
— Bom! Vamos mostrar a eles o espírito do Exército Ming!
Ele se levantou de repente, disparando as duas pistolas, matando com precisão dois inimigos que trocavam os carregadores.
Esse ato inspirou os homens restantes, que partiram para uma carga de morte.
As balas caíam como chuva, e os homens ao lado de Ming Jiacheng caíam um a um.
Seu braço esquerdo foi atingido, e o sangue escorria pelo braço.
Mas ele parecia não sentir dor e continuava avançando.
— Parem ele! Não deixem escapar! — gritou Guo Qixing, ansioso.
Com a ordem de Guo Qixing, mais de vinte homens avançaram e travaram um combate corpo a corpo feroz com Ming Jiacheng na floresta.
Embora ferido, Ming Jiacheng ainda era ágil e derrubou três inimigos consecutivamente.
— Ming Jiacheng, prepare-se para morrer! — Guo Tianfeng atacou pelo lado, apunhalando as costas de Ming Jiacheng.
Ming Jiacheng percebeu o perigo e desviou-se a tempo, mas a lâmina ainda rasgou seu flanco direito.
Ele gemeu baixo e, com a mão inversa, acertou um tiro no ombro de Guo Tianfeng.
— Ah! — Guo Tianfeng gritou de dor, cambaleando para trás.
Ming Jiacheng aproveitou para romper o cerco e mergulhou nas profundezas da floresta.
Atrás dele, os perseguidores não paravam, e as balas zuniam perto de seus ouvidos.