Zhan Meng raramente se intrometia nos assuntos de trabalho de Ning Xi, nem questionava os pedidos de ajuda de Lu Zhengting. No entanto, como Xia Siyue estava de alguma forma ligada a Xu Yan, ela não conseguia evitar querer perguntar mais, embora as informações obtidas de Ning Xi fossem incompletas.
Recentemente, porém, alguns grandes acontecimentos ocorreram em Beicheng, todos relacionados à família Fei. O caçula da família Ning também esteve envolvido em um deles, o que parecia indicar que a família Fei estava passando por uma nova reestruturação interna. Quanto ao resultado final, até agora nenhuma notícia havia sido divulgada.
Zhan Meng, que trabalhava na área de jornalismo, tinha acesso a certas informações mais rapidamente do que outros, e seu desempenho era invejado por todos no setor. No entanto, com tanto sucesso, era inevitável que ouvisse fofocas. Ela nunca escondeu sua origem familiar nem a de Ning Xi.
Primeiro, porque não via necessidade de esconder; segundo, porque não achava que ter conexões fosse algo vergonhoso. Ela desprezava aqueles que, por não conseguirem o que queriam, criticavam os outros. Na vida, sempre há pessoas que atribuem o sucesso alheio inteiramente ao seu background.
Em outras palavras, às vezes, ter apenas conexões não adianta. Se a pessoa não tem capacidade, até uma fortuna imensa pode ser desperdiçada. Por isso, Zhan Meng nunca levava a sério as críticas ácidas dessas pessoas.
Uma semana depois, Ning Xi só havia descoberto informações superficiais sobre o caso de Xia Siyue. Lembrando-se da fanfarronice que fizera ao telefone com Lu Zhengting, sentiu o rosto arder de vergonha. Pelo menos agora sabia que a força por trás de Xia Siyue não era algo a ser subestimado.
Quando Ning Xi transmitiu essa informação a Lu Zhengting, recebeu uma risada de escárnio inesperada. Mas, sendo magnânimo, decidiu não se importar com Lu Zhengting e desligou o telefone de mau humor, continuando a investigar Xia Siyue e a misteriosa força por trás dela.
Em Jiangcheng.
Xia Siyue estava à janela, com as mãos apoiadas no parapeito, o olhar perdido na paisagem chuvosa lá fora. O som da chuva, tique-taque, batia no vidro, e algumas gotas caíam em suas mãos. Ela virou a cabeça e olhou vagamente para o homem nu deitado sobre ela. Quando ele ergueu a cabeça, ela baixou imediatamente as pálpebras.
— Querida. — A voz grave, os lábios entreabertos, deixou escapar duas palavras roucas, que pareciam cheias de afeto. Mas, sempre que ele a chamava assim, o corpo de Xia Siyue tremia involuntariamente.
E, sempre que ela tremia, toda a suavidade do homem se desfazia em um instante, substituída por punhos implacáveis. Esses golpes caíam com força sobre ela. Por isso, embora parecesse sempre bem-vestida por fora, na verdade, sob as roupas, seu corpo estava coberto de cicatrizes.
Ao sentir o tremor do corpo dela, o homem, como esperado, parou imediatamente os movimentos, retirou-se bruscamente, pegou o roupão no chão e vestiu-o. Em seguida, caminhou até o cabide, pegou o cinto e começou a chicotear Xia Siyue com violência.
Feridas antigas ainda não curadas, novas surgiam. No início, ela tentava se esquivar com medo, mas isso só resultava em ferimentos ainda piores. Depois, aprendeu que, se não resistisse, o suplício terminava mais cedo.
O homem, vendo que Xia Siyue não chorava nem reclamava, perdeu o interesse. Sem expressão, pegou as roupas rasgadas no chão e as jogou sobre ela, virando-se para ir ao banheiro. Não sentia pena nem afeto por ela. Mantinha-a ao seu lado apenas porque os traços do rosto dela lembravam a mulher que ele mais odiava.
Xia Siyue, com dor, abaixou-se para pegar as roupas que caíam novamente no chão. Que roupas eram aquelas? Já estavam reduzidas a trapos pelas mãos dele, mal cobrindo algumas partes essenciais. Suportando a sensação de rasgo na parte inferior do corpo, apoiou-se na parede e saiu do quarto do homem, passo a passo.
Ela caminhava lentamente pelo corredor, rangendo os dentes. Os empregados que passavam por ela já estavam acostumados; aquela cena se repetia a cada dois dias, e ninguém se importava com a miséria de Xia Siyue.
Sozinha em seu quarto, Xia Siyue tirou a roupa e a jogou no lixo. Depois, apoiando-se na parede, entrou no banheiro. A água quente caía de cima, fazendo suas feridas arderem intensamente. A dor era tanta que, finalmente, ela não aguentou e soltou alguns gemidos.
Quando a água quente atingiu a parte inferior do corpo, a dor foi tão forte que lágrimas se formaram em seus olhos. O homem nunca a poupava por causa de rasgos ou inchaços. Ela já havia tentado pedir para esperar o corpo se recuperar um pouco, mas descobriu que isso só a fazia sofrer ainda mais.
O homem tomou banho e vestiu roupas limpas. Ao sair do banheiro, viu a pessoa sentada na cama, olhando para ele sem expressão. Ele sorriu e perguntou:
— Como você veio parar aqui?
— Vim te avisar que já estão investigando Xia Siyue. Se eu não tivesse descoberto a tempo, poderiam ter chegado até você.
— Ah, e daí? Que investiguem, se quiserem.
O homem sentado na cama não respondeu, apenas observou em silêncio o outro arrumar a gravata. Desde que aquela mulher partira, ele sentia que o chefe havia mudado, tornando-se frio e impiedoso por dentro e por fora. Embora nunca tivesse sido clemente com ninguém, agora parecia ainda pior.
— Você veio só para me contar isso? — Li Xiumin riu baixinho, olhando para o homem impassível na cama.
— Vim também para perguntar: você realmente vai ajudar aquela mulher?
— Sim, vou ajudar. Estava entediado, sem nada para fazer. Melhor brincar um pouco com eles. Além disso, parece que Lu Zhengting e Fiennes têm uma boa relação?
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O septuagésimo aniversário do patriarca da família Feng. Zhan Meng, junto com Ning Xi e o filho, chegou a Jiangcheng um dia antes. Ning Bei, como namorado de Feng Yuan, naturalmente também veio para as felicitações. No banquete, copos tilintavam, vozes se misturavam, tudo era animado. Zhan Meng, de mãos dadas com o filho, atravessou a multidão e se ajoelhou graciosamente diante do velho Feng.
As homenagens estavam apenas na metade quando um alvoroço surgiu na entrada do hotel. O velho Feng se levantou, apoiado na bengala, e olhou para fora. Ning Xi, com expressão séria, levantou-se e seguiu Zhan Meng e Feng Yuan até a porta. Lu Zhengting e sua esposa, que também vieram atraídos pelo barulho, ficaram curiosos sobre quem seria o grande personagem que chegava.
Ao ver Xia Siyue descendo do carro, Xu Yan empalideceu instantaneamente. Além dela, todos os presentes que reconheciam Xia Siyue e a conheciam ficaram incrédulos. Xia Siyue, de braço dado com Li Xiumin, caminhava de cabeça erguida entre a multidão, indo diretamente em direção ao velho Feng.
Li Xiumin não era de Jiangcheng, então não era estranho que ninguém o conhecesse. No entanto, as mulheres presentes ficaram profundamente impressionadas com ele.
Li Xiumin fixou o olhar no velho Feng, sentado no lugar de honra. Xia Siyue estava ali apenas para aparecer novamente, pois no aniversário do velho Feng, quase toda a elite de Jiangcheng estaria presente, e essa era a oportunidade perfeita para ela retornar aos olhos do público.
Xia Siyue, naquele momento, era altiva como uma princesa, e todos ao redor eram meros coadjuvantes. Seu olhar percorreu o ambiente até encontrar Xu Yan. Ela se aproximou, de braço dado com Li Xiumin, parou diante de Xu Yan e exibiu um sorriso elegante:
— Xu Yan, já faz um ano que não nos vemos. Sentiu minha falta?
Lu Zhengting abraçou a cintura de Xu Yan, seus olhos frios fixos em Xia Siyue, que vinha se exibir. Com frieza, ele disse:
— Vá embora.
Li Xiumin, ainda sorrindo, olhou para Lu Zhengting, que estava sem expressão. De repente, estendeu a mão na frente dele, sem parecer se importar com a atitude do outro, e disse com um sorriso:
— Lu Zhengting, presidente do Grupo Lu, há muito que ouço falar de você.
Ning Xi e Zhan Meng, ao lado, perceberam pelo sotaque que ele parecia ser de Beicheng. Mas, vasculhando a memória, não encontraram nenhuma referência àquele homem. O sobrenome Li era raro, e nunca tinham ouvido falar de uma família com esse sobrenome em Beicheng.
Vendo que Lu Zhengting não queria apertar sua mão, Li Xiumin a recolheu naturalmente. Seu olhar periférico captou Ning Xi, que o observava com curiosidade, e ele riu suavemente:
— Terceiro Jovem Ning, por que me olha assim? Por acaso me conhece?
— Conhecer, não. Só acho você familiar. — Ning Xi também riu, como se estivesse fazendo uma piada.
Li Xiumin franziu levemente a testa, sem demonstrar, e disse com autodepreciação:
— Alguém tão insignificante como eu ouvir do Terceiro Jovem Ning que sou familiar é realmente uma grande honra.
O banquete precisava de alguém para comandar. Feng Yuan, de braço dado com Ning Bei, foi receber outros convidados, enquanto suas duas irmãs também se ocupavam. A multidão ao redor deles foi se dispersando. Lu Zhengting e Ning Xi trocaram olhares, entendendo-se mutuamente, e decidiram agir como se nada tivesse acontecido.
Tudo seria resolvido depois do aniversário do velho Feng.
Xu Yan, de braço dado com Zhan Meng, subiu para a sala de descanso no segundo andar. Ela já havia ficado chocada ao receber a ligação de Xia Siyue, mas vê-la pessoalmente foi um impacto ainda maior. O olhar de Xia Siyue seguia Xu Yan por toda parte.
Li Xiumin deu um tapinha discreto na mão de Xia Siyue, indicando que ela podia fazer o que quisesse. Inicialmente hesitante, Xia Siyue percebeu que ele estava de bom humor e decidiu aproveitar a liberdade.
Ela soltou o braço dele e seguiu Xu Yan e Zhan Meng até a sala de descanso no segundo andar.
Na sala, Zhan Meng e Xu Yan mal tinham se sentado quando Xia Siyue entrou diretamente, segurando a barra do vestido e pisando firme com seus saltos altos. Com ar arrogante, disse:
— Xu Yan, ao me ver de novo, sente medo?
— Medo? — Xu Yan franziu os lábios e riu, perguntando: — Você acha que sua aparição pode me causar medo?
— No ano passado, você destruiu minha família. Acha que vou deixar isso passar tão facilmente?
Xu Yan já sabia que Xia Siyue acabaria culpando-a por tudo. Esse tipo de situação já era familiar para ela, ou melhor, ela já estava acostumada com o comportamento de Xia Siyue.