Ao ver Chen Nian esperando na entrada da vila ao longe, Qian Zhengda imediatamente acelerou o passo e caminhou em sua direção. Li Chenyin andava atrás dele, com a mente ocupada em planejar os detalhes da missão.
Desta vez, a missão não tinha limite de tempo, ou seja, a única maneira de sair do mundo sobrenatural era completar o chamado "casamento sombrio", e isso, com certeza, tinha uma grande relação com A Xiang, a fonte da maldição.
Parecia que tudo dependia de encontrar a A Miao, que estava escondida, para abrir uma brecha na situação.
Na montanha, não havia transporte por carroças ou cavalos; diziam que eram apenas duas grandes montanhas, mas atravessá-las levou quase um dia inteiro para o grupo. Só por volta das cinco da tarde, ao contornar uma curva da montanha, avistaram, ao longe, no sopé, uma vila esparsamente distribuída.
Nesse momento, alguém puxava uma carroça de boi vindo na direção oposta. Chen Nian se aproximou e perguntou, descobrindo que a vila à frente era exatamente a Vila do Rio Branco mencionada na carta.
Por coincidência, quando chegaram à Vila do Rio Branco, encontraram uma feira. Na beira da estrada na entrada da vila, muitas pessoas estavam arrumando suas barracas; talvez por causa dos negócios ruins, muitos rostos mostravam desânimo e frustração, enquanto apenas algumas barracas ainda tinham pessoas negociando.
O lugar tinha costumes fechados e raramente via forasteiros. Assim que viram três estranhos chegando, muitos ergueram a cabeça e lançaram olhares curiosos.
Li Chenyin fez um sinal para Qian Zhengda, que se adiantou e encontrou um aldeão que conduzia dois ou três porcos pretos para conversar. O olhar do aldeão, por sua vez, desviava-se frequentemente para Chen Nian e Li Chenyin.
No final, o aldeão assentiu, chamou outra pessoa e apontou para os três: "Eles são de fora, vieram procurar um velho colega de escola."
Qian Zhengda tinha mais de trinta anos, enquanto Li Chenyin e Chen Nian tinham pouco mais de vinte; chamá-los de colegas era um pouco forçado, mas o outro pareceu não se importar, assentiu e olhou seriamente para os três. "Essa colega de escola que vocês mencionaram, qual é o nome dela?"
Qian Zhengda respondeu sem pensar: "O sobrenome dela é Wu, chama-se Wu Miao... Só sabemos que ela mora na Vila do Rio Branco, não nos vemos há muitos anos, queremos visitá-la."
"Wu Miao?" O outro balançou a cabeça. "Moro aqui há quarenta ou cinquenta anos, nunca ouvi esse nome."
Qian Zhengda ia dizer mais, mas Li Chenyin o interrompeu, balançando a cabeça. "Obrigado, tio, vamos perguntar por conta própria mais adiante."
O homem assentiu e não disse mais nada. Nesse momento, uma camponesa que comprava algo na barraca dele ergueu os olhos para os três e se afastou rapidamente.
"Essa Wu Miao provavelmente mudou de nome; perguntando assim, como vai conseguir alguma informação?" Assim que saíram da feira na entrada da vila, Chen Nian logo alertou, e Qian Zhengda mostrou uma expressão de compreensão.
"Ainda bem que tenho uma foto dessa Wu Miao comigo. Basta mostrarmos a foto para alguns aldeões mais velhos perguntar. Esta Vila do Rio Branco tem apenas duzentas ou trezentas famílias, sempre conseguiremos alguma pista."
Nesse momento, Chen Nian viu um velho fumando cachimbo sentado diante de uma porta quebrada. Aproximou-se, ofereceu um cigarro e disse sorrindo: "Senhor, gostaria de perguntar sobre alguém."
Quando o outro aceitou o cigarro, ele tirou do bolso a foto em preto e branco encontrada na casa da Velha Feng: "Senhor, esta moça é nossa colega de escola do ensino fundamental, ouvi dizer que mora na Vila do Rio Branco. O senhor a conhece?"
"Conheço, como não conhecer! Não é a A Juan! Quem diria, tão bonita quando jovem, ai."
"A Juan?" Chen Nian e Qian Zhengda se entreolharam ao mesmo tempo.
"Essa A Juan não teve uma vida fácil, ai, vocês deviam ter vindo vê-la há mais tempo..."
O velho balançou a cabeça e apontou uma direção para os três. Seguindo o dedo do velho, eles viram, na encosta, uma casa com um pátio.
Achavam que teriam dificuldades na Vila do Rio Branco, mas foi mais fácil do que esperavam. No entanto, quando chegaram diante da casa e viram a camponesa trabalhando no pátio, o rosto de Li Chenyin mostrou surpresa.
Pois aquela camponesa era exatamente a pessoa que ela tinha visto saindo apressadamente durante a feira. Quem diria que ela era a própria A Miao que tanto procuravam. E, quando ela ergueu a cabeça, os três, sem querer, levaram um susto e suspiraram interiormente.
Diferente da moça de olhos grandes e brilhantes na foto, a Wu Miao diante deles era outra pessoa. O rosto marcado pelo vento e sol mostrava as cicatrizes do tempo, as mãos, calejadas pelo trabalho, estavam ásperas. Se não fosse pelos traços vagamente familiares, quase não dava para reconhecer que era a mesma pessoa.
Nestes mais de dez anos escondida na Vila do Rio Branco, A Miao, suportando a dor da separação dos parentes e enfrentando a culpa no fundo do coração, além da vida difícil, já havia transformado aquela moça alegre e vivaz de outrora em uma camponesa de meia-idade marcada pelo sofrimento.
"Vocês... quem são?"
Talvez pressentindo algo, o rosto da mulher mostrou cautela, e ela deu dois passos para trás.
Chen Nian disse rapidamente: "Não se importe com quem somos, só saiba que viemos te procurar. Wu Miao, você é mesmo esperta, se escondendo aqui, nos fez procurar tanto!"
"O que você está dizendo, não entendo", a mulher balançou a cabeça. "E também, não conheço nenhuma Wu Miao."
"Então, isso aqui você deve conhecer, não é? Você tem coragem de deixar a Velha Feng sem notícias suas, esperando até a morte em vão?"
Dizendo isso, Chen Nian tirou a foto em preto e branco e a jogou diante da mulher.
No instante em que seus olhos tocaram a foto, o rosto frio da mulher se contraiu violentamente. Ela agarrou a foto, e suas mãos tremiam incontrolavelmente.
"Pare de fingir na nossa frente, você é Wu Miao!"
"Não, não sou Wu Miao, não vou voltar com vocês! Já faz tanto tempo, não podem me deixar em paz?!"
A expressão da mulher passou de choque para pânico. Li Chenyin a olhou friamente e, de repente, disse palavra por palavra: "Se você não admite ser Wu Miao, por que tem medo de nós te levarmos? A menos que ainda nos veja como aqueles que te perseguiram no passado."
"Você..." A mulher chamada A Juan, ou melhor, Wu Miao, mudou de cor instantaneamente e se virou para correr, mas Chen Nian e Qian Zhengda já estavam prevenidos, bloqueando sua saída pela esquerda e pela direita.
"Fique tranquila, não viemos te prender. Mas precisamos perguntar algumas coisas sobre o passado, porque... isso também diz respeito às nossas próprias vidas."
Li Chenyin disse, e de repente fez um sinal. Os três juntos bloquearam completamente a saída da mulher.
-- P.S., terceiro capítulo enviado~