Bai Ling estava mergulhando os youtiao no leite de soja, molhando um pouco, dando uma grande mordida e mastigando com gosto. Ao ver o dono da lanchonete irritado, para evitar ser expulsa, ela rapidamente disse sorrindo: "Desculpe, tio, meu amigo veio pela primeira vez, talvez não esteja acostumado. Eu adoro comer o que você faz, especialmente o leite de soja que você cozinha. Fiquei tão animada que esqueci, não fique bravo, ok? Estas três tigelas de leite de soja, eu vou pagar."
O dono da lanchonete, logo cedo, detestava ver desperdício, especialmente de sua própria comida. Ao ouvir Bai Ling, ele se acalmou e disse: "Eu sei, eles, estrangeiros, gostam de leite. Acabou de chegar leite fresco na minha loja, que tal eu dar uma garrafa para cada um?"
Bai Ling assentiu e disse: "Obrigada, tio, então duas garrafas de leite!" Virando-se, "Joel, Ben, vocês não estão acostumados com leite de soja, pedi duas garrafas de leite para vocês. Se vomitarem de novo, o dono da lanchonete pode não reclamar, mas eu vou!"
"Pega uma garrafa de leite para o Ben, eu vou beber leite de soja!" Joel disse baixinho, imitando Bai Ling, pegando o youtiao com a mão e mergulhando no leite de soja quente, molhando e mordendo, sem engolir rápido, mastigando devagar. A intenção de Joel era saber os hábitos e gostos anteriores de Bai Ling, conhecê-la melhor. Enquanto mastigava, Bai Ling sentia o aroma do feijão, misturado com o crocante do youtiao, um sabor único. Ben, vendo a dona comer com tanto prazer, também quis experimentar, pensando se aquilo que antes parecia intragável era realmente gostoso.
Quando o dono trouxe o leite, viu que Joel e Ben já tinham comido metade de um youtiao, e ficou curioso, perguntando: "Esses amigos internacionais ainda querem leite?"
Bai Ling perguntou educadamente a Joel e Ben, afinal, eles eram convidados e não podiam passar fome, não seria uma boa hospitalidade.
"Este leite de soja é muito bom, não preciso de leite!" disse Joel, concentrando-se no café da manhã, já interessado nos guotie, tentando pegá-los com os hashis. Embora Joel não usasse hashis há muito tempo, para pegar amendoins ou feijões ele não conseguia, mas guotie e xiaolongbao, isso era fácil, muito habilidoso.
Já o assistente de Joel, Ben, tinha dificuldade, pois raramente usava hashis. Lutando com os hashis e os pãezinhos e guotie, ele acabou encontrando um jeito: como não conseguia pegar com dois hashis, usou um em cada mão, o esquerdo ajudando o direito, espetando o meio dos pãezinhos e guotie, conseguindo comer assim. Embora não fosse elegante, o resultado era ótimo, deixando Bai Ling e o dono da lanchonete boquiabertos, pensando que hashis também podiam ser usados assim.
"Tio, esses dois amigos internacionais ficaram fascinados pela nossa rica cultura gastronômica chinesa. Acharam que leite de soja com youtiao é muito gostoso, não precisam trocar. Obrigada!" Bai Ling puxou o saco do dono, que riu tanto que seus olhos quase sumiram no rosto gordo.
Joel e Ben já estavam acostumados com o aroma diferente do leite de soja, e o principal é que youtiao, xiaolongbao e shaomai eram deliciosos. Bai Ling achava o café da manhã chinês muito bom, muito melhor do que duas fatias de pão com manteiga e presunto, que até dava para comer uma ou duas vezes, mas por muito tempo, realmente cansava. Mas não era totalmente ruim, pelo menos era rápido e economizava tempo.
Bai Ling não comia menos que Joel e Ben. Joel, que comia frequentemente com Bai Ling, conhecia seu apetite, mas Ben, pela primeira vez, via uma garota comer tanto, e involuntariamente olhou para o corpo pequeno de Bai Ling, pensando onde todo aquele comida ia parar.
"Tosse, tosse", Joel tossiu duas vezes e, num canto onde Bai Ling não via, olhou feio para Ben, indicando que ele não olhasse assim.
Ben, assustado com o olhar frio de Joel, encolheu a cabeça e continuou comendo, sem ousar levantar os olhos.
Bai Ling, concentrada nos shaomai de cristal à sua frente, comia feliz, e Joel, vendo sua expressão de porquinho comilão, sorriu.
Depois que Bai Ling terminou, era o horário de pico do café da manhã. Ela pagou à dona da lanchonete e saiu com Joel e Ben.
"O café da manhã foi bom? Gostoso?" Bai Ling perguntou enquanto caminhava, tirando chicletes da mochila e dando um para Joel e outro para Ben.
"Muito bom, delicioso!" Joel não era a primeira vez que comia café da manhã chinês, mas este era o mais autêntico.
Bai Ling sorriu e disse: "Cheios, vamos para a casa do meu mestre. Agora são 7h10, caminhando leva uns 40 minutos. A rua de antiguidades lá já abriu, vou te mostrar um pouco!"
"40 minutos? Vamos de carro?" perguntou Ben. Para o mestre, cada minuto, até cada segundo, era bem aproveitado. Perder 40 minutos assim parecia um desperdício. Ben achava que o mestre mudaria para carro, mas surpreendentemente, Joel disse:
"Tudo bem! Caminhar ajuda na digestão!" disse Joel suavemente, olhando para Bai Ling ao lado.
Com um olhar sutil de Joel, Ben foi ficando dois passos atrás de Bai Ling e Joel, finalmente respirando aliviado longe da pressão de Joel.
Chegando à rua de antiguidades, muitas lojas ainda estavam fechadas, mas alguns vendedores de barraca já tinham chegado, montados dos dois lados da rua. Como era cedo, não havia muita gente. Joel olhou curioso para objetos enferrujados e perguntou: "O que é aquilo?"
"São bronzes, mas quase todos são imitações, não são verdadeiros, sem valor de coleção", explicou Bai Ling. "Mas se quiser comprar lembrancinhas, pode comprar para brincar."
Joel não compraria essas coisas, não fazia sentido. Se fosse comprar, seria o melhor.
Chegando a uma barraca de jade, Bai Ling ia apresentar uma peça bem esculpida, quando ouviu uma voz familiar atrás. "Nossa, que azar!" Pensou que tinha escapado, mas Zhou Tingting a encontrou. Bai Ling não entendia como, já que não tinha contado a ninguém que voltaria para cá. Por que Zhou Tingting sabia?
"Bai Ling, finalmente encontrei vocês!" Zhou Tingting disse ofegante, parecendo ter corrido.
Bai Ling sorriu sem graça e perguntou: "Que coincidência! Também está aqui? Vai comprar antiguidades?"
Zhou Tingting, adivinhando que Bai Ling queria evitá-la, escondeu a verdade e disse sorrindo: "Adivinhei que você viria para cá!" Com um olhar de "eu sei", pensando: "Não fuja de mim, me apresente logo o gato."
"Nossa, você adivinhou isso? Que incrível!" Bai Ling, vendo a falsidade de Zhou Tingting, que só queria irritá-la, respondeu no mesmo tom. Quem não sabe falar coisas vazias?
Zhou Tingting respondeu orgulhosa: "Em B市, além de mim e Zhao Lingyun, você não tem outros amigos nem parentes. Se não está em casa, o único lugar que pode ir é visitar seu mestre."
Bai Ling percebeu que Zhou Tingting tinha razão e sorriu educadamente: "Ah, então é isso. O que você quer comigo?"
Zhou Tingting pegou a mão de Bai Ling e disse: "Xiao Ling, sou sua amiga, deixa eu te mostrar B市. A cidade mudou muito, sem guia, você pode se perder!"
"Obrigada pela gentileza, mas desde criança aprendemos a pedir ajuda aos tios policiais. Não tem problema, não vou me perder!" Bai Ling recusou de forma ambígua.
Zhou Tingting, como se não tivesse ouvido, disse: "Acho que seu mestre já deve estar chegando? Vamos visitá-lo? Afinal, também aprendi algumas coisas com ele. Somos colegas de aprendizado, vamos vê-lo juntas!"
Bai Ling ficou sem palavras. Seu mestre só tinha uma aluna mulher, ela. De onde vinha essa colega? Desconfortável, disse: "Meu mestre só tem uma aluna mulher, eu!" Não queria mais aturar Zhou Tingting, que era muito chata, sempre se intrometendo, cara de pau.
"Mas eu também aprendi alguns dias com ele, não fui oficialmente discípula, mas a ligação ainda existe", Zhou Tingting insistiu como chiclete, grudando em Bai Ling. Bai Ling ficou irritada, especialmente vendo Joel ao lado, todo tranquilo, e culpou-o por tudo. Olhou feio para Joel, decidindo não deixá-lo escapar, já que o alvo final de Zhou Tingting era ele.
"Zhou Tingting, seu inglês é tão bom, vai estudar no exterior?" Bai Ling tentou desviar a atenção, não deixando Joel sossegado. Podia ser mesquinha, mas não queria mais se enroscar com Zhou Tingting. Não podia ser dura por causa das relações familiares.
"Sim, minha tia já arrumou uma escola nos EUA. Vou assim que terminar o ensino médio. E você, para onde vai? Por que não vai para os EUA também?" Zhou Tingting, vendo Bai Ling menos fria, ficou mais animada, pensando: "Quando eu conquistar esse loiro, não vou mais ligar para você!"
Bai Ling fez cara de quem lembrou algo e disse: "Ah, então é isso. Parabéns! Eu não quero ir. Quero fazer faculdade em Hong Kong, tem boas universidades lá. Mas antes de ir para os EUA, você precisa praticar mais inglês. Se tiver tempo, peça ajuda ao Joel, ele fala um inglês americano perfeito!"
Zhou Tingting, ao ouvir isso, lembrou que ontem Joel disse que não falava inglês, devia estar enganando.
"Foi você quem disse, me deixou praticar conversação com o Joel!" Zhou Tingting aproveitou a deixa e subiu no mastro.
Bai Ling sorriu, sem responder, e seguiu em frente para encontrar o mestre.
"Joel, Bai Ling disse que seu inglês é ótimo. Vamos conversar? Praticar conversação, que tal?" Zhou Tingting, em vez de seguir Bai Ling, falou com Joel.
Joel, ao ouvir, entendeu o olhar significativo de Bai Ling: ela queria passar Zhou Tingting para ele. Olhou para Bai Ling à frente, impotente, e disse em inglês padrão: "Desculpe, Srta. Zhou, lamento ter dito ontem que não falava inglês. Mas o principal motivo foi seu entusiasmo, que não consegui suportar. Além disso, já tenho alguém de quem gosto, e no momento certo, vamos nos casar. Então espero que a Srta. Zhou não se engane, para evitarmos constrangimentos futuros."
Essas palavras de Joel, cheias de indiretas, deixaram Zhou Tingting de olhos vermelhos de raiva. "Quem gosta de você? Está se achando!" Ela disse, e saiu correndo, cobrindo os olhos. Afinal, Zhou Tingting era uma garota de 17 ou 18 anos, podia ser mais cara de pau com Bai Ling, achando que ela não diria coisas muito ofensivas. Mas ser rejeitada diretamente por Joel, com seu orgulho, era demais. Antes, Zhou Tingting estava focada nos estudos, competindo com Bai Ling, e tinha sentimentos confusos. Na verdade, não gostava muito de Joel, só tinha uma certa atração; por outro lado, como Joel e Bai Ling eram próximos, parecia haver algo entre eles, ela queria conquistar Joel para humilhar Bai Ling.
Vendo Zhou Tingting fugir, Joel alcançou Bai Ling. Na esquina, Zhou Tingting olhou para Joel correndo atrás de Bai Ling, com ódio nos olhos: "Espera só, vou ser melhor que Bai Ling!"
"Xiao Ling, você foi longe demais, me jogando para os outros!" Joel reclamou ao alcançá-la.
"Errado, não te joguei para ninguém, porque você não é minha propriedade. Além disso, o alvo final de Zhou Tingting é você. Só dei um toque para ela não dar voltas, ir direto ao ponto. Não é bom? Você resolveu o problema, e eu fico tranquila. Se tem que pedir desculpas, é você para mim, não o contrário!" Bai Ling revirou os olhos, sem se render.
"Eu ajudei a afastá-la, e provavelmente ela não vai mais nos incomodar. Não é bom? Por que eu teria que me desculpar?" Joel perguntou, confuso.
Bai Ling balançou a cabeça: "Acha que Zhou Tingting vai desistir? Ela vai descontar em mim toda a frieza que recebeu de você, ou até mais. Mais cedo ou mais tarde, vai me causar problemas. Não acredita? Espera para ver."
Joel, preocupado, disse: "Isso vai te prejudicar?"
Bai Ling balançou a cabeça: "Por enquanto não. Mesmo que queira, não tem poder. Então, por enquanto, não se preocupe. Você me arrumou uma bomba-relógio, não acha que deveria se desculpar?"
Joel sabia que Bai Ling estava brincando, mas ainda assim disse respeitosamente: "Desculpe, te causei problemas."
"Assim está melhor. Daqui para frente, se comporte, não me arrume mais problemas, especialmente esses casos amorosos, que podem acabar em tragédia!" Bai Ling franziu o nariz, falando sério. Pelo que viu com Tânia e Wu Meifen, mulheres enlouquecidas são mais perigosas que homens.
Ben, parado ao lado, viu o mestre, que normalmente impunha respeito, ser desarmado por Bai Ling sem chance de revidar. Isso era raro. Pensando bem, só acontecia com Bai Ling. Olhou mais para Bai Ling, aquela garota magricela, e pensou que o mestre devia ter sentimentos por ela, senão não a toleraria tanto. Até a Srta.佩蒂 não ousava contradizer o mestre.