Agora, diante de tanta gente, o jeito desajeitado e bobo de Xiaogen fez todos rirem, mas só desta vez ele pôde fazer o que quis — não se pode sair batendo cabeça por aí! Se o velho mestre Xi soubesse que seu neto estava fazendo papelão, provavelmente ficaria tão furioso que bufaria e reviraria os olhos, só para ser repreendido por Bai Ling novamente. Sabendo disso, Bai Ling usou a câmera mais nova trazida por Wu Bin para filmar a palhaçada sem sentido de Xiaogen, e no aniversário de dezoito anos dele, mostraria para caçoar dele.
Lá fora, a neve caía, mas dentro de casa estava quentinho e aconchegante. Mesmo jogando xadrez, o velho mestre Lin levantava a cabeça de vez em quando para olhar as pessoas animadas ao redor; mesmo perdendo, ficava muito feliz.
Na manhã seguinte, a neve parou, e havia quase meio palmo de neve no chão, o que deixou o grupo de Bai Ling muito animado, especialmente Li Ziqing, Xie Qianwen e Zhang Huixin, que raramente viam neve — estavam ainda mais empolgados. Todos vestidos como bolinhas, corriam de um lado para o outro na neve.
Li Ziqing era a mais travessa: cavou um punhado de neve no chão, fez uma bola e jogou em Zhao Lingyun, rindo: "Urso grande!"
Com Li Ziqing começando, a coisa ficou séria: todos começaram a brigar, as meninas de um lado, os meninos de outro. Zhao Lingyun tentava de tudo para não ser atingido, mas sem fazer parecer muito falso, para não deixar Li Ziqing entediada — que esforço danado!
Wu Bin, Zhao Lingyun e Fu Xianxi, três homens de sorte, trocaram olhares e sorriram amargamente. Que azar! Para arrancar um sorriso das beldades, eles se jogaram de corpo e alma. Li Ziqing, Zhang Huixin, Xie Qianwen e até Bai Ling se juntaram, e de vez em quando explodiam gritos de "Acertei, acertei!"
Enquanto o grupo brincava na guerra de neve, Xiaogen e Dedong também foram atraídos e se juntaram ao time das meninas. Os três homens do outro lado sofreram ainda mais: encolhidos, com medo de acertar as amadas e também de machucar as crianças. Mas o outro lado não pensava assim: atiravam bolas de neve com tudo. E aquele pequeno Dedong era sincero demais! Acertava de primeira, e com muita força.
Baili Chen e a senhora Baili vieram juntos, andando na neve. Ele deixou a senhora Baili no quarto, depois ficou num canto, de costas para a parede de pedra azul, com um pé apoiado na parede, observando a guerra de neve. Tirou um cigarro, acendeu, deu uma tragada forte, ergueu o rosto e soltou uma argola de fumaça, com o olhar vagando de vez em quando para lá, pensativo.
Sabia-se que o ambiente de pesquisa no interior não era bom; Baili Chen não gostava muito daquele ambiente de estudo, mas para poder vê-la mais, não apenas ouvir sua voz no telefone todos os dias, mas também ver seu sorriso, mesmo que tivesse que se mudar para um deserto inóspito, ele iria.
Enquanto todos estavam se divertindo à beça, Bai Han saiu de dentro, foi até Xiaogen, passou a mão na cabeça dele coberta pelo gorrinho de lã — já estava suando. Não dava mais para brincar; se pegasse um resfriado por causa do suor, não seria bom, e o Ano Novo também ficaria sem graça.
"Parem de brincar, vão pegar um resfriado. Os bolinhos já estão prontos, vamos comer." Bai Han os impediu; se não viesse, eles continuariam enlouquecidos.
Depois de uma hora, já estavam um pouco cansados; os três homens não só estavam cansados, mas também doloridos. As palavras de Bai Han foram, sem dúvida, música para os ouvidos.
Depois de comer os bolinhos, todos continuaram jogando cartas em casa. Baili Chen, que não gostava muito de conversar, era pesquisador e ainda por cima de plantas, então não tinha assunto com os outros. Pegou alguns livros na biblioteca do velho mestre Lin e ficou folheando para passar o tempo. Se o laboratório não estivesse pronto, Baili Chen não estaria ali perdendo tempo.
Bai Ling, como anfitriã, naturalmente sentiu o desânimo de Baili Chen e perguntou baixinho: "Professor Baili, está muito chato?"
"Até que não." Baili Chen sorriu levemente, respondendo de forma breve. Antes, quando falava ao telefone com Bai Ling, eles tinham conversas intermináveis, mas agora, cara a cara, não tinham o que dizer.
"Já se acostumou com o clima daqui?" Bai Ling começou a puxar assunto; o clima nunca sai de moda.
Baili Chen esfregou as mãos e disse: "Até que sim, é parecido com a temperatura do Canadá, aguento bem."
"Que bom, quando o tempo melhorar, com certeza vou te levar para dar uma volta." Bai Ling respondeu de forma seca, sem saber o que mais dizer. Houve uma breve pausa entre os dois; quando seus olhares se encontraram, ambos desviaram o rosto rapidamente, várias vezes seguidas, e o ar ao redor deles parecia ficar cada vez mais sutil.
Baili Chen mexeu a garganta e perguntou: "Você não tem um presente para me dar?"
Era algo que Bai Ling havia prometido no telefone. Quando o velho Qin disse a Bai Ling para administrar todas as antiguidades e joias do espaço, ela viu um anel simples feito de jadeíta preta, com cerca de oito milímetros de largura. Ao ver o anel, o pensamento que veio à mente de Bai Ling foi: preto é o luxo mais discreto. E então, imediatamente pensou que aquele anel ficaria lindo nos dedos longos de Baili Chen.
Bai Ling não sabia por que pensou em Baili Chen em primeiro lugar, nem por que tinha tanta certeza de que o anel cairia bem nele.
Bai Ling coçou a cabeça e disse: "Espera aí!" Levantou-se apressada e subiu correndo para pegar o objeto.
Da atmosfera constrangedora de antes, Baili Chen sentiu um cheiro de algo incomum. Por que a reação de Bai Ling era tão parecida com a dele? Um pouco inquieta, um pouco nervosa, e também com uma ponta de expectativa.
Se Bai Ling realmente sentisse o mesmo que ele, Baili Chen achava que deveria se levantar corajosamente e se declarar. Ficar encolhido não era seu estilo; coragem não lhe faltava — um homem que atravessou a floresta virgem sozinho, do que teria medo? Idade não era problema, apenas dez anos de diferença; distância também não era problema, já tinha vindo de Hong Kong atrás dela. Se ela não pudesse sair facilmente da cidade B, ele também não sairia, ficaria com ela.
Bai Ling desceu com um anel na mão. Como era um presente, algo meio delicado, na hora de entregar, ela se arrependeu um pouco. Afinal, anel e aliança são parentes próximos, o significado é quase o mesmo. Se desse, não sabia se causaria um mal-entendido em Baili Chen.
Mas agora já tinha descido, e sob o olhar de Baili Chen, Bai Ling não podia voltar atrás para trocar. Seu rosto corou involuntariamente, e a mão direita segurou firmemente o anel no bolso.
"Xiao Ling, o que você está fazendo aí parada? E ainda corada, está resfriada?" Li Ziqing, com o rosto cheio de tiras de papel, enquanto embaralhava as cartas, percebeu Bai Ling hesitando perto da escada.
Ao ouvir as palavras de Li Ziqing, Bai Ling percebeu que estava agindo de forma estranha, mas não sabia explicar o quê. Respondeu: "Não estou resfriada, é só que o aquecimento aqui está muito forte." Dito isso, levantou-se e saiu, mas antes de sair, fez um gesto com o dedo para Baili Chen.
A hesitação de Bai Ling fez o coração de Baili Chen disparar, quase ouvindo os próprios batimentos. Quando ela negou de forma tão evidente, ele viu ainda mais timidez. Quando ela fez o gesto com o dedinho branco antes de sair, sentiu um arrepio, como se aquele simples movimento tivesse despertado o fogo e a agitação dentro dele.
Depois que Bai Ling saiu, Baili Chen se levantou, alisou as dobras da roupa e a seguiu. Ao lado de alguns pés de ameixeira, viu Bai Ling parada, graciosa. Pela primeira vez em muito tempo, Baili Chen pensou consigo mesmo: ela é mais bonita que as flores. O rosto claro, os lábios vermelhos e carnudos, os olhos grandes e vivos, tornavam o rosto ainda mais expressivo; as pequenas covinhas adicionavam ainda mais charme.
Baili Chen parou na frente dela, com as mãos nos bolsos do casaco de lã preto, sem dizer nada, apenas sorrindo para ela, com a alegria brilhando nos olhos.
Bai Ling estendeu a mão, mostrando o anel na palma, e disse: "Isto é para você!" Na mão pequena de Bai Ling, na palma branca, havia um anel preto, cujo brilho era tão marcante que era fácil se perder nele.
Bai Ling tinha segurado o anel com força, e com o nervosismo, a palma da mão suou, deixando o anel também úmido.
Baili Chen deu dois passos à frente, estendeu a mão direita, e seus dedos longos, ao pegar o anel, tocaram a palma de Bai Ling. Ambos sentiram um tremor no corpo, e uma atmosfera diferente novamente os envolveu.
Baili Chen segurou o anel de jadeíta preta, tentou no dedo médio, não entrou; tentou no anelar, empurrou com um pouco de força, e encaixou perfeitamente. Como a junta do anelar de Baili Chen era maior, o anel não cairia facilmente. Baili Chen colocou a mão na frente dos olhos, virando-a de um lado para o outro.
Bai Ling observava Baili Chen com um pouco de tensão; ele mantinha um sorriso suave no rosto, e ela não sabia se ele gostava ou não.
Depois de um bom tempo, a voz suave e agradável de Baili Chen perguntou baixinho: "Você está me pedindo em casamento?"
Ao ouvir isso, o coração de Bai Ling deu um pulo. Seu rosto claro corou novamente, e ela bateu o pé, rebatendo: "Quem está te pedindo em casamento? Só achei que combinava com você, e te dei. Se não quiser, devolve!"
Bai Ling estendeu a mão para pegar de volta, mas Baili Chen desviou, rindo: "Me deu, agora é meu!" E ainda colocou a mão acima da cabeça.
Bai Ling, com seus 1,60m de altura, não podia competir com os 1,80m de Baili Chen; mesmo pulando, não alcançava a mão dele.
"Aceitei seu pedido de casamento. Quando vamos casar? Você escolhe a data." Baili Chen provocou ainda mais. "Mas, Xiao Ling, tem que se apressar; se demorar mais alguns anos, vou ficar velho!" Agora Baili Chen era um completo malandro, com um jeito safado, nada daquele ar gentil de antes.
"Velho o quê!" Bai Ling, irritada, pisou no pé de Baili Chen e saiu correndo com o rosto vermelho, deixando Baili Chen sozinho, rindo bobo.
Agora Baili Chen tinha certeza de que Bai Ling não o rejeitava mais, e até sentia algo entre homem e mulher por ele. Só que a pequena ainda não tinha percebido, por isso ficava furiosa e fugia. Caso contrário, se Bai Ling não tivesse um gosto inconsciente por ele, e não sentisse nada, quando ele falou em pedido de casamento, ela teria respondido de forma brincalhona: "Sim, estou pedindo o super-mestre lindo em casamento. Vem logo montado num cavalo branco me buscar!" Transformando a pergunta dele em piada, sem se esquivar.
Baili Chen respirou fundo, passou a mão no lado esquerdo do peito. Aquele coração não batia tão forte há muito tempo. Ele não era mais um jovem imaturo de dezoito ou dezenove anos; agora era um adulto de vinte e sete, sabia que tipo de pessoa gostava, sabia por que aquele coração batia tão forte, sabia o que mais queria.
Pensando nisso, Baili Chen deu uma risada baixa, tirou um cigarro e fumou de bom humor. Pensou com cuidado: quando começou a interação entre ele e Bai Ling? Foi quando, sem querer, quis fazer bolinhos de arroz e bolo de violeta para ela? Foi quando, sem perceber, procurava a figura dela? Ou foi quando, sem vê-la, ficava inquieto sem motivo? Ou foi quando, ao ouvir a voz dela no telefone, a inquietação desaparecia e o coração se enchia de felicidade? Pensando, pensando, Baili Chen sorriu. Sem perceber, eles já tinham percorrido um longo caminho, só agora descobrindo — era um amor meio tardio.
Nos dias seguintes, Bai Ling tentava não olhar para Baili Chen, mas sentia que ele a observava o tempo todo. Por isso, algumas vezes, virava o rosto escondida para ver se era verdade, mas era pega por Baili Chen, que aproveitava para piscar para ela, com um ar provocante.
Toda vez que isso acontecia, Bai Ling ficava furiosa. Onde estava o pesquisador de plantas sério e estável? Era um Baili Chen canalha! Isso lhe rendia mais olhares de desdém e rostos corados de Bai Ling, que rangia os dentes de raiva, querendo dar uma surra nele.
Depois do sexto dia do Ano Novo, o novo ano realmente começou, e era hora de trabalhar. Todos foram embora, inclusive Bai Han, que levou Xiaogen.
Só Baili Chen, a senhora Baili e Lan Xin ficaram, hospedados no pátio da casa de Bai Ling. Bai Ling tinha um carro em casa, que pretendia dar para Baili Chen usar.
Ouvindo que o laboratório já estava pronto, Bai Ling decidiu ir. E, como o único pesquisador de nível mestre no laboratório, Baili Chen naturalmente teria que acompanhar.
"Tenho um carro, vou te dar. Aqui está a chave." Bai Ling jogou a chave para Baili Chen, que estava sentado no banco de trás com ela.
"Obrigado, esposa!" Baili Chen pegou a chave rindo. "Obrigado por me preparar tão bem."
Bai Ling arregalou os olhos e disse: "O que é isso de esposa? Não pode falar assim! Você nem me cortejou, e já está me chamando de esposa!"
"Foi você quem disse. A partir de agora, vou começar a te cortejar. Quer ser minha namorada?" Baili Chen falou sério. "Com certeza serei um bom homem, dedicado à família."
Bai Ling bateu na testa e disse: "Como você é tão bom em pegar nas palavras! Você é meu professor, isso não é ético!" Ela quase disse a palavra tabu "incesto", tudo por causa desse professor sem-vergonha.
Baili Chen balançou a mão e disse: "Você foi minha aluna, sim, mas agora não é mais. Somos amigos, não existe esse negócio de incesto."
Bai Ling queria bater na própria boca, e também na de Baili Chen, por falar em "incesto", uma palavra tão sugestiva.
Bai Ling não conseguia vencer Baili Chen na discussão, então fechou os olhos e ignorou-o. Quando chegaram ao laboratório, ela fez a desinfecção, vestiu o jaleco branco e entrou. Lá dentro, tudo já estava pronto para uso; as plantas em caixas térmicas já tinham sido levadas para o laboratório.
No laboratório, Baili Chen voltou a ser sério e objetivo. Depois de algumas conversas, Bai Ling parecia estar fazendo tempestade em copo d'água.
Toda vez que Bai Ling olhava escondida para Baili Chen, ele estava totalmente focado nas plantas à sua frente. Isso fez Bai Ling suspirar aliviada, mas, sem a atenção irritante de Baili Chen, ela se sentia um pouco perdida, a mente cheia de pensamentos confusos. Bai Ling deu um tapinha na própria cabeça confusa e atribuiu tudo à falta de um homem há muito tempo.
Baili Chen, vendo pelo canto do olho a expressão adorável de Bai Ling, ria por dentro. Na hora do almoço, eles foram a um restaurante próximo. Baili Chen tirou duas caixinhas de bolinhos da mochila que carregava — sem precisar dizer, eram bolo de violeta e bolinhos de arroz.