Como não atrasava o tratamento de Pei Jincheng, o grupo apressou-se até a clínica mais próxima, e He Su tratou pessoalmente dos ferimentos do homem.
O veneno nos dardos usados por Qibu Shalang não era letal, mas ainda assim exigia cuidado. He Su, com calma, instruiu o médico da clínica a preparar os ingredientes necessários.
O médico achou que aquele jovem estava a falar de forma arrogante, mas, ao vê-lo realmente desintoxicar Pei Jincheng, o seu olhar cético transformou-se em admiração!
Os restantes ficaram hospedados na clínica.
An Ruo e Shen Xiaoxing, finalmente reunidos, não queriam separar-se nem por um instante. Quando o homem disse que precisava de discutir os próximos passos com Gu Chao, ela insistiu em segui-lo.
Através dele, An Ruo soube que Shen Xiaoxing tinha sido gravemente ferido em batalha e capturado pelos generais da tribo Fan, sendo levado para o Norte.
Pei Qing queria unificar a cidade de Shen e estava interessado em cooperar com ele. Shen Xiaoxing sabia que essa aliança traria sangue e caos às Planícies Centrais. Além disso, sabia que Pei Qing era o responsável pelo sofrimento de An Ruo e pela morte do seu sogro. Como poderia servir lealmente a um inimigo desses?
Mais tarde, descobriu que Bai Junheng também estava cativo. Após negociar com Pei Qing, aceitou beber um veneno como prova de boa-fé e, sob a proteção da tribo Fan, seguiu para as Planícies Centrais. No caminho, foram atacados por bandidos, e ele foi salvo por Wen Hao…
Shen Xiaoxing mal mencionou aquele homem, apenas disse que ele o salvou e como resgatou Bai Junheng, que estava preso na prisão da tribo Lian. Meio mês antes de chegarem à estalagem de Wen Hao, Shen Xiaoxing e Bai Junheng planearam a fuga e, por acaso, encontraram He Su e Gu Chao, que vinham resgatá-los…
Depois, seguiram juntos para o caminho de volta ao Deserto do Norte. Com a presença de mercenários, ninguém ousava detê-los.
Desta vez, agiram separadamente. Quem diria que Gu Chao, ao seguir um grupo da tribo Fan para a floresta, encontraria An Ruo e os outros!
Gu Chao mandou buscar Bai Junheng. Ao vê-lo são e salvo, An Ruo esboçou um sorriso há muito tempo perdido. Todos tinham passado por dificuldades.
An Ruo contou resumidamente o que lhes acontecera e por que Pei Qing mandara alguém fingir ser Shen Xiaoxing para voltar às Planícies Centrais.
“Já que ele mandou alguém fingir ser eu, isso dá-me um plano ainda melhor.” O homem, após refletir profundamente, sorriu com um canto dos lábios.
Gu Chao compreendeu de repente: “Queres dizer…?”
O homem ergueu uma sobrancelha para ele, e ambos sorriram em cumplicidade.
A porta abriu-se. O homem estava de mãos atadas, deitado na cama, com uma toalha na boca para impedi-lo de morder a língua ou fazer barulho que chamasse a atenção na clínica.
Shen Xiaoxing tirou-lhe a toalha da boca e sentou-se à mesa redonda. An Ruo, ao seu lado, olhou para ele.
Qibu Shalang cuspiu e disse, com voz grave: “Se querem matar, matem. Para que este exibicionismo?”
Olhando para aquele rosto idêntico ao seu, Shen Xiaoxing sentiu-se como se estivesse a olhar para um espelho, um arrepio incómodo percorrendo-lhe o corpo.
Especialmente ao lembrar-se de que ele usara aquele rosto para confundir An Ruo…
“Não viemos para te matar, só queremos que nos ajudes com uma coisa.”
Ele bufou: “Então matem-me!”
“Qibu Shalang, em nome da nossa amizade ao longo do caminho, posso ajudar-te a libertar-te do jugo da família Qibu.”
Antes de virem, tinham perguntado a Pei Jincheng sobre Qibu Shalang. Ele era o segundo filho bastardo da família Qibu, sem a nobreza de Qibu Shale, e sempre vivera com cautela na família.
Se não fosse pela sua dedicação à arte da disfarce desde jovem, e por ter sido escolhido por Pei Qing para este plano devido à sua habilidade de imitação, ele nunca teria sido notado.
Na família Qibu, nunca foi valorizado, e até era tratado como inferior por ser bastardo. Se Qibu Shale herdasse o título, ele estaria destinado a ser seu servo para sempre. Mesmo que casasse e tivesse filhos, os seus descendentes teriam de servir os de Shale como senhores.
A sua história de vida, em certos aspetos, lembrava a de Shen Xiaoxing. Talvez fosse destino, ou talvez An Ruo lhe agradecesse por ter arriscado a vida para roubar o antídoto e salvá-la. Queria ajudá-lo a escapar da jaula da família Qibu.
Mas… isso dependia da sua vontade.
“Não preciso da vossa ajuda. Matem-me ou torturem-me, à vontade.”
“Até uma formiga luta pela vida. Porque não queres abrir um caminho para ti?” continuou An Ruo. “Tu sabes bem que, mesmo que o vosso plano hoje tivesse sucesso, viverias sempre sob o nome de Shen Xiaoxing. A família Qibu não se importaria com a tua vida ou morte, e o grande chefe que respeitas só te veria como um fantoche!”
“…”
“Queres viver assim para sempre?”
Qibu Shalang baixou os olhos. No fundo do seu olhar profundo, havia um silêncio absoluto. Os lábios finos apertaram-se, sem responder.
“Esquece. Salvaste-me, e desta vez salvo-te também. Amanhã mandarei alguém libertar-te. Para onde fores, é contigo.”
An Ruo puxou o homem ao seu lado e começou a sair. Quando estava prestes a cruzar a soleira, a voz de Qibu Shalang soou atrás dela.
“Aceito.” Qibu Shalang ergueu a cabeça e olhou profundamente para ela, que se virara. “Mas confio apenas em ti.”
Ao ouvir aquelas palavras, An Ruo sorriu, aliviada.
“O que queres que eu faça?”
An Ruo, com lógica clara, disse: “Continua a fingir ser Shen Xiaoxing. Transmite uma mensagem a Qibu Shale à vossa maneira, dizendo que encontraram um ataque surpresa dos das Planícies Centrais no caminho, e que este grupo não quis ouvir o que disseste, pedindo apoio ao grande chefe.”
Os olhos de Qibu Shalang brilharam por um instante, mas rapidamente voltaram ao normal. Após um momento de reflexão, disse: “Está bem.”
Ao sair, o homem manteve o olhar fixo no rosto dela.
An Ruo, confusa, perguntou: “O que foi? Esqueci-me de explicar alguma coisa?”
“Pelo contrário, explicaste demasiado bem.” A voz do homem soou abafada. “Estou com ciúmes.”
An Ruo sorriu levemente, com os lábios apertados. “Eu não disse nada de mais para ele. Além disso, não foste tu que pediste para eu o convencer?”
“Lembrar-me de que ele se fez passar por mim para te enganar deixa-me desconfortável.” Shen Xiaoxing semicerrrou os olhos, olhando-a com interesse. “Parece que a impressão que a Sra. Shen tem de mim é fraca, a ponto de um impostor conseguir perturbar-te.”
An Ruo viu-o aproximar-se lentamente, com um sorriso malicioso no rosto. Era a típica reação de ciúmes de um homem.
“Não é nada disso…” An Ruo corou ligeiramente, desviando-se apressadamente. “Eu descobri-o, ok?”
“A sério?”
An Ruo ficou em silêncio por um bom tempo, antes de falar devagar: “Naquela altura, pensei mesmo que já não estavas cá. De repente, ele apareceu à minha frente, a fingir que tinha perdido a memória. Eu já não conseguia manter a vigilância para duvidar dele.”
“…”
“O meu instinto dizia-me que ele podia não ser tu, mas não ousei confirmar. Tinha medo… medo de me desiludir.” An Ruo conteve o impulso de chorar. “Não quero reviver estes meses de saudade e preocupação. Shen Xiaoxing, tenho tanto medo de te perder!”
Diante daquela rapariga tão frágil e vulnerável, o sorriso provocador no rosto do homem transformou-se em carinho e culpa. Onde estavam os ciúmes? Ele só se culpava por não ter voltado mais cedo para junto dela.
“Esta deve ser a primeira vez, desde que nos conhecemos, que me fazes uma declaração tão ousada e direta.”
O rosto de An Ruo ficou ainda mais vermelho. A respiração acelerou: “Eu…”
“Não vou mais deixar-te. Pelo menos, não darei a ninguém a oportunidade de se aproximar de ti usando o meu nome.”
O homem segurou-lhe o rosto com ambas as mãos, e um amargor subiu-lhe ao coração. “Desde que vieste para o Deserto do Norte, emagreceste muito. Quando voltarmos para casa, vou tratar de ti.”
An Ruo, com os olhos vermelhos, assentiu. O homem estendeu o braço e puxou-a para o seu abraço, ambos desfrutando daquele breve momento de ternura.