Quando Shen Xiaoxing cresceu um pouco, seu temperamento tornou-se sombrio e recluso. Sempre que via alguém intimidando sua mãe ou espalhando boatos ruins, ele revidava. O jovem tinha olhos sinistros, e um olhar frio seu fazia os outros tremerem de medo. Shen Jingchu, por ser frágil e delicada, era alvo das fofoqueiras, enquanto ele era cercado e intimidado por colegas da mesma idade. Shen Xiaoxing sabia profundamente que, se não fossem fortes, estariam condenados a ser agredidos. Ainda muito jovem, amadureceu rápido: protegia a mãe, estudava com afinco e, nas horas vagas, fazia pequenos negócios. Com o tempo, aprendeu os caminhos do comércio e abriu uma pequena loja com a mãe, onde podiam cuidar do negócio nos momentos livres. Achava que essa vida duraria mais, mas, aos quinze anos, encontrou um visitante inesperado. O velho mestre Shen apareceu de repente, exigindo levá-lo de volta para a família Shen sem explicações. Foi a partir daí que Shen Xiaoxing descobriu que tinha um pai. Os dois jovens herdeiros dos Shen não eram dignos de confiança, e o velho queria treinar um novo sucessor. Ele já observava Shen Xiaoxing há muito tempo, vendo nele o espírito de um comerciante, e por isso exigiu que mãe e filho voltassem para a família Shen. Não, para ser preciso, só queria que Shen Xiaoxing voltasse para ser reconhecido como descendente; quanto a Shen Jingchu, ela só poderia ficar de lado, servindo como uma criada. Shen Xiaoxing não queria voltar para a família Shen e sentia repulsa pelo velho mestre e por todos os Shen. Mas Shen Ye o sequestrou sem cerimônia. O jovem, de natureza indomável e em plena rebeldia, mantinha o orgulho ereto, recusando-se a se ajoelhar e chamar a mãe. Shen Ye já odiava mãe e filho, e vê-lo desafiá-lo acendeu sua fúria. Ele pegou o bastão da disciplina e bateu com força nas costas de Shen Xiaoxing. O jovem, de ossos orgulhosos, mesmo com as costas rasgadas, não quis pronunciar aquelas duas palavras para Lin Zhao. Se não fosse o velho mestre mandar parar, Shen Xiaoxing, com apenas quinze anos, teria morrido nas mãos de Shen Ye. Vendo que ele preferia morrer a se render, o velho mestre sentiu-se aliviado; pelo menos até agora, entre os jovens, Shen Xiaoxing era o mais corajoso. Antes, ele já havia se aproximado de Shen Xiaoxing, que vendia em uma barraca, sem revelar sua identidade, admirando silenciosamente seu talento. Foi por isso que ele se apressou em fazer o menino voltar ao clã: primeiro, porque os jovens dos Shen não serviam para nada; segundo, porque temia que, se o garoto crescesse mais, se tornasse incontrolável, e aí seria difícil trazê-lo de volta. Embora o velho mestre admirasse seu orgulho, para treinar um herdeiro afiado, era necessário dar-lhe uma lição severa quando preciso. Shen Ye ameaçou a vida de Shen Jingchu, e Shen Xiaoxing teve que ceder, mas nunca a chamou de mãe. Mesmo depois de ser reconhecido como descendente, ele tentou várias vezes matar Shen Ye. Mais tarde, o velho mestre precisava de um herdeiro, alguém que pudesse controlar e manipular, então a mãe teve que morrer para que o filho prosperasse. Shen Xiaoxing nunca esqueceria aquele dia: viu sua própria mãe ser trancada em uma gaiola, e uma chama acendeu a fúria e o desespero em seus olhos. Foi a primeira vez que ele se ajoelhou para implorar a Shen Ye, pedindo que libertasse sua mãe, prometendo ficar quieto na família Shen, mesmo que nunca mais a visse. Mas ninguém teve piedade dele. Os gemidos dolorosos da mulher e os seguranças apertando seus ombros o levaram ao desespero total... A mulher que o deu à luz e o criou, que não esperou ele se formar, se foi... e nem mesmo um corpo deixou para ele. Nos dias após a morte de Shen Jingchu, Shen Xiaoxing, de tanto sofrer, teve febre alta e entrou em coma profundo. Quando acordou, já era uma semana depois. A partir daí, Shen Xiaoxing mudou completamente. Se antes, com Shen Jingchu, ele se tornara sombrio e recluso por causa das provocações e insultos, depois que ela partiu, o jovem se corrompeu de vez. Ele não podia seguir a mãe para a morte; o único objetivo que o mantinha vivo era matar Shen Ye e o velho mestre Shen, para vingá-la! Ele queria viver bem e devolver cada gota dessa dor a eles. A família Shen não mudou seu nome; deram-lhe o título de filho mais velho e o matricularam em uma academia de elite. Por fora, ele parecia radiante, mas ainda assim não escapava de ser chamado de "bastardo". O velho mestre dava todo o afeto a Shen Tingfeng, enquanto usava a frieza e a crueldade com Shen Xiaoxing. Naquela época, Shen Tingfeng achava que sua chegada roubara o amor do avô, e os membros do ramo secundário viviam a chamá-lo de bastardo, dizendo que ele não merecia estar na família Shen. As crianças imitam os adultos, e com o tempo, cresceu o desprezo e o ódio por ele. Por isso, Shen Tingfeng frequentemente o provocava, chamando-o de "bastardo", mandando seguranças expulsá-lo, e, pior ainda, quando criança, insultava Shen Jingchu. Isso enfureceu Shen Xiaoxing, que partiu para cima com os punhos, mas Shen Tingfeng, criado pelo velho mestre, tinha aprendido defesa pessoal, e após algumas trocas, quem saiu perdendo foi Shen Xiaoxing. Quando ele apanhava, ninguém o protegia; já Shen Tingfeng, mimado, sempre corria para contar vantagem, e Shen Yu e Fang Yingxue não o deixavam em paz. Aos poucos, Shen Xiaoxing aprendeu a ser esperto: escondeu seu orgulho, obedeceu às ordens e treinos do velho mestre, ocultou seu brilho e suportou humilhações para se vingar. Naquela época, sua maior obsessão era matar Shen Ye, mas quem diria que, em menos de um ano de volta à família Shen, Shen Ye morreria acidentalmente. O legista examinou seu corpo e confirmou que ele sofrera um ataque cardíaco enquanto dirigia na estrada, o carro atravessou a barreira e caiu no fosso. Sua morte não dissipou o ódio no coração de Shen Xiaoxing. Mesmo depois de tantos anos, ao saber do encontro de Shen Jingchu e Shen Ye e de toda essa loucura, ele ainda não conseguia deixar de lado o rancor. Essa dor, esse ódio, ele não deveria abandonar, nem poderia.
As cortinas de franja estavam bem levantadas, e o céu azul lá fora lentamente se tingia de tinta. A brisa soprava as borlas pendentes das cortinas... Uma mão envelhecida pegou um porta-retratos na estante. A foto era antiga; ao fundo, um gramado denso, onde estava sentada uma mulher de beleza estonteante, e em seu colo, um menino de macacão, tão elegante quanto um príncipe nobre. Aquela mão velha e calejada acariciou cuidadosamente o sorriso da mulher na foto. A mulher tinha uma aura requintada, vestia um vestido longo vintage bege com estampas de flores, e seus cabelos escuros estavam presos no alto, como a Princesa Diana saindo do século passado. Seus olhos sorridentes fitavam o menino em seu colo. Os olhos escuros do homem se aprofundaram, seu olhar fixo no sorriso da mulher, enquanto muitas memórias voltavam a um passado distante— [Shen Ji, o maior erro da minha vida foi confiar em você! Se pudesse recomeçar, na primeira vez que te vi, já teria te matado!] [Você sonha! Nunca vou te amar, jamais amarei um louco como você!] [Amaldiçoo você, que envelheça sem ninguém, que todos que ama te deixem, que morra sozinho, nunca conseguindo o que deseja!] O velho fechou os olhos com força e bateu a foto com violência na mesa. Em sua mente, e até em seus ouvidos, ecoavam sem parar as maldições cruéis e impiedosas da mulher. Seu rosto empalideceu de repente, e ele apertou o peito com uma mão, como se não conseguisse respirar.