No Salão da Montanha Shu.
Naquele salão solene e majestoso, com um toque da serenidade e desapego taoísta, ocorria, como Yin Zhong e Dao Xuan haviam previsto, uma reunião do mais alto nível da Fronteira Ocidental.
— Caros colegas, a ambição da Cidade do Dragão Negro está clara como o dia. O Senhor Li já não pode esperar mais. O primeiro dia do nono mês é seu limite. Quer aceitemos ou não, ele adentrará nossa fronteira. O Senhor Li não é do caminho correto; esta batalha, no fim, é inevitável.
Yin Ruozhuo, o atual líder da Montanha Shu, um dos líderes do caminho correto da Fronteira Ocidental e conhecido como o Santo da Espada, falou com voz grave e profunda.
No salão, além dele, havia mais de uma dezena de figuras um tanto etéreas sentadas. Antes mesmo de sua voz cessar, a expressão de cada figura já se tornara extremamente pesada. Esta era a terceira reunião, e o clima pesava a cada vez. Pois sabiam que o tempo para tomar uma decisão se esgotava, e compreendiam o que enfrentariam.
— A ambição do Senhor Li é conhecida de todos; é realmente inevitável. Agora, devemos decidir como conduzir este desafio — disse um ancião, sentado à primeira esquerda abaixo de Yin Ruozhuo, com voz solene.
Assim que ele falou, todos, incluindo Yin Ruozhuo, se concentraram em ouvir. Quando terminou, a maioria dos presentes assentiu em concordância.
— O que o irmão Yin e o ancião Taiqing disseram está correto — concordou Han Su, o atual líder da Cidade de Tianyong, com seriedade.
Os demais também se manifestaram, expressando concordância. Se pudessem evitar a luta, obviamente não desejavam travá-la. Mas agora, claramente, não tinham outra escolha.
— Caros colegas, o Senhor Li sempre agiu com tirania. Desta vez, porém, ele optou por fazer um desafio conosco, mostrando que já investigou a situação de nossa fronteira. Por isso, não invadiu à força, mas buscou um meio mais pacífico, deixando a forma do desafio a nosso critério. Se perdermos, nem é preciso dizer. Se vencermos, esta pode ser nossa oportunidade — disse Yin Ruozhuo, percorrendo cada um com o olhar, em tom grave.
Os presentes, ao ouvir, tiveram suas expressões alteradas.
— Qual é a sua ideia, irmão? — Han Su foi o primeiro a perguntar.
— A Cidade do Dragão Negro unificou três fronteiras; sua força é inquestionável. Agora, enfrentamos pressão crescente dos reinos demoníaco e infernal. Se vencermos, por que não aproveitar para exigir que a Cidade do Dragão Negro nos ajude a repelir a invasão desses reinos? — Yin Ruozhuo expôs diretamente o que pensava.
A maioria dos mais de dez presentes teve os olhos iluminados, com evidente interesse. Não havia outra razão: lidar com a invasão dos reinos demoníaco e infernal era uma pressão imensa, que só aumentava. Se houvesse um forte aliado, estariam mais do que dispostos.
— Excelente ideia, irmão. Exatamente o que deve ser feito.
— Correto. A Cidade do Dragão Negro nos força a aceitar o desafio, e se perdermos, apenas não avançamos um passo em nossa fronteira; isso é muito injusto. Exatamente essa exigência deve ser feita.
— Sim, deve ser assim.
Todos no salão manifestaram concordância.
— Já que todos concordam, esta exigência será nosso limite. A Cidade do Dragão Negro deve aceitá-la — finalizou Yin Ruozhuo.
Em seguida, olhou para o Patriarca Taiqing da Seita Qionghua, com respeito, e perguntou:
— Patriarca, tem alguma outra opinião?
O grupo se aquietou. Taiqing refletiu por um momento, balançou a cabeça e disse lentamente:
— Com o novo estabelecimento dos seis reinos, estamos em uma era de grande competição. Nossa fronteira, mais cedo ou mais tarde, entrará nesse turbilhão. O Senhor Li, embora não seja do caminho correto, é um herói sem precedentes, e suas ações não são do caminho demoníaco. Não precisam se preocupar demais com este desafio. Vençamos ou percamos, o fardo sobre nós será aliviado; isso não é necessariamente ruim.
Ao ouvir, alguns franziram a testa, outros ficaram pensativos. Invisivelmente, o clima se tornou mais leve.
— Patriarca, suas palavras são muito sábias — concordou Yin Ruozhuo, solenemente.
Após uma hora de incenso, depois de discutirem outros assuntos, a maioria dos mais de dez se retirou, restando apenas três: Yin Ruozhuo, Taiqing e Han Su, da Cidade de Tianyong.
— Patriarca Taiqing, o senhor acredita que a Cidade do Dragão Negro tem mais chances de vencer? — Han Su não pôde deixar de perguntar.
Com menos pessoas, muitas coisas podiam ser ditas mais abertamente. Especialmente porque os três iriam discutir a verdadeira forma de lidar com a Cidade do Dragão Negro, muitos assuntos podiam ser esclarecidos.
— É uma era de grande competição! As mudanças neste mundo são indescritíveis. Eu, este velho, já me resignei a muitas coisas. Se vencermos, ganhamos um forte aliado. Se perdermos, o fardo sobre nosso povo e a pressão dos reinos demoníaco e infernal serão assumidos por alguém mais forte; isso não é bom? É preciso admitir que o poder do caminho correto de nossa fronteira é limitado e não pode proteger a todos. A Cidade do Dragão Negro e o Senhor Li não são seres malignos e nos deixarão espaço suficiente para cultivarmos; isso já basta — disse Taiqing, com tom melancólico.
Yin Ruozhuo e Han Su entenderam completamente. O caminho correto tinha uma falha: não eram hábeis em conquistar ativamente os quatro cantos. Embora fossem cultivadores como o vizinho do norte, poderoso e insondável, havia uma diferença essencial. Seu ambiente de cultivo era muito menos cruel, sem precisar competir com todos. Essa diferença fazia com que o vizinho do norte pudesse invadir impiedosamente os quatro cantos, enquanto eles não. Eles próprios não conseguiam, nem seus discípulos. Preocupavam-se mais com eliminar demônios, a distinção entre o bem e o mal, e a estabilidade do mundo. Já que não conseguiam, e a era de grande competição estava próxima, por que resistir tanto à Cidade do Dragão Negro? Ela não era maligna e lhes deixaria espaço suficiente. Talvez fosse melhor mudar de perspectiva. Vencer ou perder, para eles, não seria ruim.
— Amigo, o senhor realmente se resignou, não mais se apegando à ascensão da seção. Parabenizo-o.
De repente, uma voz pacífica veio de algum lugar desconhecido. Yin Ruozhuo e Han Su se assustaram e juntos fizeram uma reverência.
— Hehe, após tantos anos de apego, se ainda não consigo me desprender e deixar ir, nesta era dos seis reinos, seria realmente minha própria ruína — disse Taiqing, com um sorriso levemente amargo, como se não se surpreendesse.
— Parabenizo o amigo por alcançar um novo nível — disse a voz pacífica novamente.
— Ainda não posso me comparar a você — Taiqing balançou a cabeça, rindo como um velho amigo.
— O amigo é modesto — respondeu a voz.
— Bem, vamos tratar dos assuntos sérios — disse Taiqing, com o rosto mais sério, em tom grave. — Embora possamos nos resignar, ainda precisamos ver se o Senhor Li tem essa capacidade. Se não, é melhor não nos agitarmos. Portanto, nós três, velhos, devemos nos mexer um pouco.
Yin Ruozhuo e Han Su ficaram ainda mais solenes, sem dizer uma palavra. Naquele momento, não havia espaço para eles falarem.
— Pode ser — disse a voz pacífica, após dois segundos.
Taiqing olhou para Han Su e perguntou calmamente:
— Líder Han Su, e quanto ao Verdadeiro Ziyun?
— Estou aqui.
Uma voz clara e suave soou no momento certo. Uma túnica azul como o céu, cabelos brancos como neve, sem qualquer sinal de velhice. Um corpo esguio exalava uma aura de espada, elegante, imponente e com um ar imortal. Era o长老 da espada da Cidade de Tianyong, reconhecido como o maior espadachim do mundo nesta fronteira por mais de trezentos anos, o Verdadeiro Ziyun.
— Verdadeiro, nós três nos encontraremos com o Senhor Li. O que acha? — perguntou Taiqing, sorrindo.
— É exatamente o que penso. Embora ele não cultive a espada, estou muito interessado em conhecê-lo — disse o Verdadeiro Ziyun, com uma mão atrás das costas, com uma dignidade natural e grande interesse.
...
À noite.
Dao Xuan encontrou Yin Ruozhuo novamente.
— Amigo.
Eles se cumprimentaram e sentaram.
Yin Ruozhuo foi o primeiro a falar:
— Amigo, pergunto com ousadia: esta batalha é inevitável?
— O Senhor Li já tomou sua decisão; não há mais margem — Dao Xuan balançou a cabeça, com uma atitude bastante amigável.
A razão era simples: eles já haviam se comunicado muitas vezes. Antes da invasão da Cidade do Dragão Negro à Fronteira Norte, os caminhos corretos das duas fronteiras já mantinham boas relações e diálogo. Se não fosse pelo pouco tempo e pela rapidez da ação da Cidade do Dragão Negro, os dois caminhos corretos teriam realmente formado uma aliança. Os dois já haviam lidado um com o outro inúmeras vezes.
— E o tempo? — Yin Ruozhuo franziu a testa.
Dao Xuan balançou a cabeça.
Yin Ruozhuo suspirou, endireitou a expressão e perguntou em tom grave:
— Amigo, conhecemos um pouco do Senhor Li, mas nunca tivemos contato próximo. Em sua opinião, ele pode ser o pilar da humanidade?
Dao Xuan mudou ligeiramente de expressão, olhando profundamente para Yin Ruozhuo. Yin Ruozhuo enfrentou seu olhar com franqueza.
Após alguns segundos de reflexão, Dao Xuan falou sinceramente:
— Para ser honesto, deixando de lado interesses pessoais, o Senhor Li é, de fato, um herói raro para a humanidade. Embora não tenha vindo de um lugar benigno, ele não tem coração maligno. As reformas atuais nas três fronteiras da Cidade do Dragão Negro, o amigo deve conhecer um pouco; isso mostra que o Senhor Li se coloca ao lado da justiça. Ele não mata indiscriminadamente, valoriza talentos e está disposto a proteger a segurança do povo. Talvez a palavra 'herói' seja a melhor para descrevê-lo. Amigo, para ser sincero, desde que minha Seita Qingyun se submeteu, tenho refletido, e só hoje compreendi: talvez apenas um herói como o Senhor Li possa proteger a segurança da humanidade.
Dao Xuan não respondeu diretamente, mas Yin Ruozhuo entendeu claramente. Em sua visão, Li Daoqiang poderia ser o pilar da humanidade.
Após um momento de silêncio, ele disse com firmeza:
— Amigo, minha Montanha Shu sempre teve o mundo como responsabilidade. Se o Senhor Li realmente puder ser o pilar da humanidade, por que não ouvir suas ordens?
— Amigo, o que tem em mente? Pode falar diretamente. A intenção do Senhor Li é clara: ele também não quer um grande conflito. Algumas condições, ele aceitará — Dao Xuan entendeu imediatamente sua intenção e disse sem hesitar.
— Bom, então falarei diretamente — Yin Ruozhuo assentiu e expôs as condições.
Primeiro, se a Cidade do Dragão Negro vencesse, o caminho correto da Fronteira Ocidental poderia se submeter, mas a Cidade do Dragão Negro deveria garantir a luta total contra a invasão dos reinos demoníaco e infernal e proteger a segurança do povo. Dao Xuan aceitou prontamente. Isso ele podia decidir.
— Se a Cidade do Dragão Negro perder, também deve ajudar nossa fronteira a repelir a invasão dos reinos demoníaco e infernal — em seguida, Yin Ruozhuo revelou seu verdadeiro objetivo.
Dao Xuan entendeu; era isso que o outro realmente queria. Refletindo, disse:
— Este ponto precisa da concordância do Senhor Li; nem eu nem Yin Zhong temos autoridade para decidir.
Yin Ruozhuo não se surpreendeu, assentiu em compreensão e mudou de assunto:
— Sobre a forma do desafio, o amigo tem alguma opinião?
Dao Xuan ficou ainda mais alerta, e disse com cautela e sinceridade:
— Amigo, a forma do desafio foi deixada a seu critério, mas há um limite: deve ser uma competição de força individual.
Yin Ruozhuo entendeu que Li Daoqiang tinha mais confiança em sua própria força. Perfeito. Franzindo a testa, como se estivesse em dificuldade, disse em tom grave:
— Se for dividido em várias rodadas, não poderíamos incluir uma rodada de outro aspecto?
— Não — Dao Xuan balançou a cabeça.
Yin Ruozhuo mostrou desagrado, mas não continuou. Às vezes, o verdadeiro objetivo não podia ser dito diretamente; era melhor negociar algumas vezes antes de apresentá-lo, para um efeito melhor.
— Amigo, as formações e artefatos de sua fronteira podem ser usados — Dao Xuan tentou aliviar o clima e a relação.
Yin Ruozhuo assentiu, mas ainda não disse nada. Após discutirem outros assuntos, Dao Xuan partiu, cheio de reflexões, tentando decifrar o verdadeiro significado de muitas palavras de Yin Ruozhuo. Não importava o relacionamento entre eles, agora representavam lados opostos; ele não esqueceria sua identidade e o que deveria fazer. Qual era o limite do outro? A atitude da Montanha Shu era um sinal de boa vontade? O que Yin Ruozhuo queria alcançar? Essas questões passaram rapidamente pela mente de Dao Xuan.
Ao retornar ao pátio, ele relatou o conteúdo da conversa a Yin Zhong, e discutiram sem chegar a uma conclusão definitiva. Yin Zhong, com um brilho frio nos olhos, sorriu:
— Não importa, a atitude da Montanha Shu já amoleceu. Eles responderão ao desafio nos próximos dias.
Dao Xuan assentiu, cauteloso:
— Ainda precisamos ter cuidado. Agora, quem deve se apressar são eles.
— Entendo — Yin Zhong riu friamente.
Quanto mais nesse momento, menos deviam se apressar, para garantir mais benefícios para seu lado. Agora, a Cidade do Dragão Negro já estava se preparando para a batalha; chegaria antes do prazo acordado. Já o caminho correto da Fronteira Ocidental, enquanto não formalizasse a decisão, não poderia se preparar totalmente. Quem devia se apressar eram eles. Após enviar a mensagem de volta, os dois começaram a discutir o que dizer no dia seguinte.
Em um piscar de olhos, mais três dias de negociações se passaram.
No dia 15 de agosto.
No Salão da Montanha Shu, Yin Ruozhuo, com expressão severa, disse friamente:
— Dois amigos, já que vocês insistem em não concordar com uma competição de outros aspectos, então que seja uma única rodada para decidir o resultado.
Yin Zhong e Dao Xuan trocaram olhares, ainda mais alertas.
— Amigo, por favor, fale — Dao Xuan fez um gesto.
— Nossa fronteira apresentará três pessoas, mas elas desafiarão o Senhor Li juntas. Esta única batalha decidirá o vencedor. O Senhor Li ousa aceitar? — Yin Ruozhuo falou de forma incisiva, como se fosse um ultimato, sem mais espaço para negociação.
Yin Zhong e os outros perceberam imediatamente que este era o limite final do caminho correto da Fronteira Ocidental. Se eles não aceitassem agora, a negociação chegaria a um impasse, podendo até romper. Li Daoqiang havia escolhido o desafio para invadir a Fronteira Ocidental justamente para evitar um rompimento. Trocando olhares, Yin Zhong disse diretamente:
— Yin relatará imediatamente ao Senhor Li.
— À vontade — Yin Ruozhuo fez um gesto de despedida, sem esconder seu mau humor.
A mensagem foi transmitida através de vários talismãs e artefatos, percorrendo mais de duzentos mil li na velocidade mais rápida, até chegar a Li Daoqiang.
— Três pessoas para me enfrentar!
Li Daoqiang semicerr os olhos e riu:
— Parece que este é o limite da Fronteira Ocidental. O que acham?
Shi Zhixuan, Nong Yue, Wu Qing e Bai Xiaosheng estavam presentes. Ao ouvir, os quatro olharam para Li Daoqiang, incertos sobre como ele pensava e se aceitaria.
— Senhor, com base no conteúdo das negociações dos últimos dias, talvez o caminho correto da Fronteira Ocidental já tivesse tomado uma decisão, apenas prolongando as discussões para alcançar seu verdadeiro objetivo. Esta forma de desafio é seu verdadeiro objetivo, mostrando sua confiança. No entanto, essa forma é um pouco estranha — disse Shi Zhixuan primeiro.
Wu Qing olhou para Shi Zhixuan e desviou o olhar em silêncio. Os outros dois franziram a testa, um pouco confusos.
— O que é estranho? — Li Daoqiang olhou para ele.
— Decidir o resultado em uma única batalha, em vez de várias rodadas, não parece a escolha normal do caminho correto da Fronteira Ocidental. E ainda desafiar diretamente o Senhor. Essa forma extrema, sem margem, parece que eles não se preocupam muito em perder — disse Shi Zhixuan, incerto.
Li Daoqiang ergueu uma sobrancelha; havia algo nisso. Colocando-se no lugar deles, se fosse o caminho correto da Fronteira Ocidental, escolheria uma única rodada? Certamente não. Pessoas normais não fariam isso. Uma analogia simples: duas pessoas jogando pedra, papel e tesoura não escolheriam decidir em uma única jogada. Isso é a natureza humana.
— Então, qual é o objetivo deles? — Li Daoqiang olhou para os quatro.
Shi Zhixuan refletiu, Nong Yue e Bai Xiaosheng ainda franziam a testa.
— Senhor, talvez o caminho correto da Fronteira Ocidental não tenha intenções prejudiciais — disse Wu Qing, com um gesto respeitoso e tom calmo.
Os olhares se voltaram para ele. Wu Qing, sem pressa, continuou:
— O caminho correto da Fronteira Ocidental tem suas próprias fraquezas óbvias; é difícil para eles conquistarem os quatro cantos. Se conseguirem entender isso, e tiverem coração amplo, capazes de largar e assumir, realmente colocando a segurança do povo como prioridade, saberão que, vençam ou percam, não sairão perdendo. Se for esse o caso, talvez este seja um teste para o Senhor, para ver se tem capacidade para assumir a Fronteira Ocidental.
Li Daoqiang e os outros três ficaram um tanto surpresos e incertos. Largar e assumir, colocar a segurança do povo como prioridade, e até abrir mão de seus próprios interesses? Será que o caminho correto da Fronteira Ocidental era tão nobre? Colocando-se no lugar, os quatro não acreditavam muito. No entanto, era uma explicação razoável.
Li Daoqiang refletiu, e Shi Zhixuan e os outros não disseram mais nada.
— Deixa para lá. Não importa qual seja o objetivo deles, aceitamos. Respondam a Yin Zhong: concordo — após alguns segundos, Li Daoqiang decidiu.
A aura inconfundível de domínio e confiança fez com que Shi Zhixuan e os outros quatro se curvassem em concordância.
A mensagem chegou rapidamente a Yin Zhong e Dao Xuan. Eles não se apressaram; no dia seguinte, informaram Yin Ruozhuo. Com a última questão resolvida, o desafio foi formalmente estabelecido. As forças do caminho correto da Fronteira Ocidental mobilizaram a maioria de seus fortes para o leste da fronteira.
No dia 20 de agosto.
O Deus Besta trouxe duas bestas no reino da imortalidade humana para a Cidade do Dragão Negro.
Com os últimos membros chegando, Li Daoqiang partiu no dia 23.
— Rugido~!
Um rugido de dragão ecoou, e o corpo colossal de cerca de duzentos zhangs de comprimento ergueu-se no ar, voando para o oeste em alta velocidade. Na cabeça do dragão, Li Daoqiang estava de pé, com as mãos atrás das costas, e o Deus Besta ao lado. Mais de sessenta imortais humanos e mais de cento e cinquenta no reino do Mestre Supremo estavam pendurados nas quatro garras do dragão.
Pouco depois.
— Eles te desafiaram, e você aceitou — disse o Deus Besta, com um olhar de leve desprezo, em tom indiferente.
— Isso mesmo. Mas você deseja um oponente e quer desafiá-los; há algum problema? — Li Daoqiang ignorou a insolência daquele garoto irritante, dizendo com naturalidade.
— Não quero desafiá-los — disse o Deus Besta, friamente.
— Não, você quer — disse Li Daoqiang, sério.
Com um substituto como esse, como não usá-lo para testar as águas? O Deus Besta ficou furioso, mas ao encontrar aquele olhar profundo, engoliu as palavras que ia dizer. Com um leve resmungo, zombou:
— Você é realmente cauteloso.
— Haha, não precisa me elogiar. Se não fosse cauteloso, já teria morrido há muito tempo — Li Daoqiang, vendo que ele aceitava, soltou uma risada franca.
— Já que é tão cauteloso, por que aceitou o desafio? Uma coisa na frente, outra atrás. É assim que os humanos são? — a zombaria do Deus Besta se intensificou.
— Irmão Deus Besta, pelo que você diz, vejo que ainda é muito jovem, com pouca experiência. Não entendeu a essência de ser humano. Se não sabe ser humano, como vai ficar com Linglong no futuro? Assim, você não é digno dela — ensinou Li Daoqiang, com tom paternal. O rosto do Deus Besta escureceu, e sua voz era fria: "Linglong não gosta de pessoas como você."
"Quem disse isso? Se você tivesse certeza, como ela teria te selado? Por que ela não ficaria com você?" Li Daoqiang disse com um sorriso.
"Você!" O Deus Besta, como se tivesse tocado em uma ferida aberta, explodiu em fúria.
"Olha só, só de falar, você já se irrita. Realmente, você não sabe ser humano, e muito menos entende o coração das mulheres." Li Daoqiang riu, indiferente.
"E você entende?" O Deus Besta bufou.
"Claro que entendo. Nisso, se eu me considero o segundo, quem no mundo ousaria se dizer o primeiro? Olhe para minha casa, com tantas esposas vivendo em harmonia. Todas me amam." Li Daoqiang disse com confiança e orgulho.
"Te amar? Hã, não passa da sua tirania." O Deus Besta deu uma risada de desprezo.
"Visão superficial." Li Daoqiang olhou para o Deus Besta com desdém, "Você sabe o que é amor? Linglong quer te matar, te selar — isso é amor?"
O rosto do Deus Besta ficou vermelho, e ele quase desejou dar um tapa naquela cara odiosa. Mas ele não conseguia vencê-lo. Virou-se e foi para o dorso do dragão, afastando-se de Li Daoqiang.
"Ahaha~!" Li Daoqiang riu algumas vezes. Só isso, e ainda ousava zombar dele. Um fraco. Só de mencionar Linglong, ele virava uma galinha assustada.
Por enquanto, vou tolerá-lo mais um pouco. Quando encontrar um subordinado melhor, vou te ensinar uma lição. Sem se importar mais com aquele fraco, fechou os olhos para descansar.
A velocidade do Dragão Maior era muito rápida, milhares de montanhas e rios passavam voando. Lá no alto, Li Daoqiang ainda percebia, abaixo, fileiras de tropas seguindo para a fronteira oeste.
Depois de meio dia, mais de sessenta mil li foram percorridas, chegando a uma alta montanha na fronteira oeste. Yin Zhong, Daoxuan, Xiao Jingtian e Baiyue já estavam esperando ali. Após as saudações, Yin Zhong relatou os detalhes da situação. Em seguida, Xiao Jingtian e Baiyue também relataram algumas informações sobre o caminho correto.
Depois de ouvir, a possibilidade de uma emboscada do caminho correto no oeste diminuiu ainda mais. Li Daoqiang estava de bom humor. Pararam ali. Xiao Jingtian, Shi Zhixuan e outros começaram a reunir as tropas que já haviam chegado, avançando para o oeste, preparando-se para assumir completamente a região.
Até a manhã de 1º de setembro. "Vamos, vamos conhecer os novos irmãos." Li Daoqiang disse com um sorriso ousado. O Dragão Maior partiu novamente. O número de pessoas no reino imortal e no reino do mestre supremo havia diminuído um pouco. Em menos de uma hora, quase dez mil li desapareceram. Uma região de montanhas e planícies desabitadas, com quase mil li de extensão.
(Dormir.) ······