— Vocês ouviram tudo o que eu disse? — perguntou Li Daoqiang, olhando para os dois. — Ouvimos, ouvimos. — Os dois acenaram rapidamente, desviando o olhar, sem ousar encarar Li Daoqiang. — Quando voltarem, contem tudo sem omitir uma palavra. E mais, não pensem que, por estarem voltando para casa, podem se esquivar de pagar a dívida por terem tido a vida poupada. Entenderam? — A voz de Li Daoqiang ficou ligeiramente fria. — Sim, não ousamos, não ousamos. Com certeza pagaremos, com certeza. — Os dois balançaram a cabeça repetidamente. Li Daoqiang fez um gesto com a mão, indicando que podiam ir. Os dois não ousaram demonstrar pressa, saindo da fortaleza com as pernas trêmulas. Ele então voltou o olhar para Wan Zhenshan e os outros, e com um aceno, ordenou: — Prendam todos. — Sim. Li Si e os outros responderam, com uma voz excepcionalmente alta, carregada de um certo orgulho. Pouco depois, no Salão da Assembleia, restaram apenas Li Daoqiang, Lin Yuan e Li Tong. Li Daoqiang estava sentado, com um sorriso afável e descontraído no rosto. Lin Yuan e o outro também estavam sentados, mas como se estivessem sobre agulhas. Até aquele momento, ainda não haviam se adaptado. Diante de Li Daoqiang, não tinham mais a confiança de antes, muito menos aquele ar de superioridade. Um poder tão impressionante, mesmo que tivessem apoio por trás, não podia ser encarado com indiferença. Principalmente por ele ser tão jovem. Eles tinham consciência de si mesmos: a diferença entre ambos era intransponível. Simplesmente não podiam ser comparados. Com essa percepção, naturalmente não conseguiam manter a calma. Li Daoqiang observou tudo, sorriu levemente e disse com descontração: — Irmãos, de agora em diante, contaremos com o Irmão Ling e com vocês. Lin Yuan e o outro hesitaram, olhando para Li Daoqiang com uma expressão de dúvida. Com um poder tão grande e o plano tendo se desviado, o que viria a seguir... Li Daoqiang entendeu o que queriam dizer e continuou sorrindo: — Embora tenha havido um pequeno desvio do plano, não é nada grave. Acredito que, com meu poder atual, as facções da Cidade de Jingzhou vão pagar, e ainda mais dispostas a chegar a um acordo tácito comigo. A tarefa do Irmão Ling ficará muito mais fácil. Não acham, irmãos? Lin Yuan e o outro, é claro, não ousavam decidir por Ling Tuisi, mas naquele momento só podiam concordar, balançando a cabeça em aprovação. O resto, que ficasse com Ling Tuisi. — Bem, então peço aos dois irmãos que vão imediatamente informar o Irmão Ling para começar a agir. — Disse Li Daoqiang, rindo alegremente. Lin Yuan e o outro trocaram olhares, levantaram-se obedientemente e se despediram. Desta vez, Li Daoqiang os acompanhou apenas até a porta do Salão da Assembleia, e eles não acharam estranho. Era a diferença de poder. Observando-os partirem rapidamente, Li Daoqiang sorriu. Até agora, tudo corria bem. Exibir poder, extorquir uma grande quantia, depois chegar a um acordo tácito com as principais facções de Jingzhou e obter benefícios ainda maiores delas e de Ling Tuisi. Esse era o plano dele. Com que poder se tem, que benefícios se obtêm — essa é uma lei imutável. O plano de Ling Tuisi era bom e, a rigor, Li Daoqiang o seguia. A diferença era que ele havia demonstrado um poder muito maior. Assim, muitas coisas mudavam. Extorquir uma grande quantia era apenas o começo. As facções de Jingzhou estariam ainda mais relutantes em enfrentá-lo, sendo forçadas a ceder ainda mais. O mesmo valia para Ling Tuisi, que teria que fazer concessões. Essa era a realidade, a importância do poder. Se desta vez ele tivesse seguido inteiramente o plano de Ling Tuisi, deixando que ele o ajudasse a superar a crise, teria que ceder a Ling Tuisi. Essa era a regra, a regra nua e crua do poder. Daí em diante, sua iniciativa em relação a Ling Tuisi aumentaria muito. Uma relação de cooperação em pé de igualdade, mais precisa e estável. Quanto ao acordo tácito com as facções de Jingzhou, era necessário. Se ele continuasse a roubar desenfreadamente, mesmo sendo um mestre marcial, não aguentaria. Regras são regras; até um coelho morde quando encurralado. Um mestre marcial não é invencível. Tudo depende do preço a pagar. Quem age sem limites nunca vive muito. Agora, dependia dos métodos de seu bom irmão mais velho. Contanto que ele não fosse tolo, que não quisesse perder um parceiro e ofender um jovem talento promissor, ele agiria como intermediário para estabelecer o acordo tácito entre ele e as facções de Jingzhou. ····· Na Cidade de Jingzhou. Lin Yuan e o outro foram os primeiros a voltar à Mansão Ling. Quando contaram tudo, Ling Tuisi se levantou da cadeira. Seu rosto era de pura incredulidade, enquanto fitava os dois fixamente. Havia até um lampejo de suspeita em seus olhos. Suspeitava que os dois estivessem mentindo para ele. Mas, ao se acalmar, descartou a ideia. Eles eram seus subordinados de confiança há anos e, principalmente, não ousariam enganá-lo. Pois sabiam bem as consequências: a morte de toda a família. Sua mente fervilhava; após várias reflexões, finalmente se recompôs, sentou-se novamente e perguntou, encarando-os: — Vocês têm certeza de que Li Daoqiang é tão forte assim? — Excelência, talvez até mais forte do que dissemos. Pela aura e pelos golpes, ele deve estar no nível dos melhores entre os mestres inatos. — Disse Lin Yuan, sério. Li Tong concordou com a cabeça. Essa era a opinião comum deles, uma suposição. Embora Wan Zhenshan e os outros não fossem fortes entre os mestres inatos, ainda assim eram mestres inatos. Pelo menos os dois não teriam muita chance em um combate individual contra eles. No entanto, Li Daoqiang os derrubou com um único golpe, controlando claramente a força para feri-los sem matá-los. Um poder assim era uma diferença abissal entre ambos. Já tinham visto ataques de mestres inatos de alto nível, e por isso fizeram essa suposição. Ling Tuisi confiava na visão de seus subordinados, pelo menos no que dizia respeito ao estágio inato. Mas justamente por isso, ficou chocado e confuso. Ele havia pensado em levar Li Daoqiang a um palco maior quando seu poder atingisse um certo nível. Mas não agora. Ter esse poder agora e tê-lo no futuro eram situações completamente diferentes. Uma diferença de décadas era como o céu e a terra. E, vindo de uma origem rude e sem instrução, como poderia ser tão forte em tão jovem idade? Mais incrível ainda: sendo tão forte, como suportou Lin Sanlong por mais de dois anos, só agindo há pouco mais de um mês? Havia muitos problemas nisso. Franzindo a testa, Ling Tuisi refletiu. Sabia bem que havia um segredo nisso, provavelmente um grande segredo. Talvez Li Daoqiang tivesse uma linhagem secreta de mestres, ou alguma sorte extraordinária. Caso contrário, ser tão jovem e ter um poder de nível inato superior seria impossível. Até mesmo obter as técnicas marciais adequadas seria difícil. Após pensar por um tempo, reprimiu um pouco de ganância. A situação de Li Daoqiang era um tanto misteriosa; não era prudente agir precipitadamente sem esclarecê-la. Além disso, o poder de Li Daoqiang não podia ser subestimado; ofendê-lo levianamente não era uma escolha sábia. Não importava se ele tinha uma linhagem secreta ou sorte extraordinária, precisava de um talento excepcional para alcançar o poder atual. Isso não era algo que se pudesse tomar facilmente. O principal era que, diante de um jovem mestre tão poderoso e promissor, se não pudesse matá-lo de um golpe certeiro, não deveria ofendê-lo levianamente. Portanto... Respirando fundo, Ling Tuisi recuperou a compostura e disse, sério: — Já que Li Daoqiang ainda reconhece o plano e nossa relação, então continuemos. Quando aqueles dois voltarem e a notícia se espalhar, convocarei, em nome do governo, as principais facções para discutir uma estratégia. Como prefeito de Jingzhou, era natural que ele interviesse diante de um bandido tão poderoso surgindo em sua jurisdição, o que facilitaria as coisas. — Sim. ····· Não demorou muito para que todas as principais facções de Jingzhou se mobilizassem. A cidade, aparentemente igual por fora, viu-se tomada por correntes ocultas e uma atmosfera opressiva que a envolveu por completo. Logo, as facções se reuniram. Quase dez facções de terceiro escalão com mestres inatos, e mais de vinte de escalões inferiores, tiveram seus líderes reunidos. Todos com o rosto sombrio, fitando fixamente os dois no centro. Os dois que haviam escapado da Fortaleza do Dragão Negro, sentindo-se como se tivessem escapado da morte, tremiam novamente. Sem ousar esconder nada, contaram todo o processo fielmente. Os líderes das facções também leram as cartas de Wan Zhenshan e dos outros, que circulavam entre eles. Seus rostos ficaram ainda mais feios, misturados com um medo tardio. Medo de não terem se manifestado antes, pois agora estariam enredados na situação. Após um silêncio, um mestre inato falou: — Senhores, já que chegamos a este ponto, o que cada um sugere? Assim que a voz se calou, outra respondeu: — Todos viram as cartas do Irmão Yuan e dos outros. O poder de Li Daoqiang é insondável, pelo menos ao nível de um líder de facção de segundo escalão. Não é prudente enfrentá-lo. — Correto. Um poder tão aterrorizante não deve ser enfrentado. — Outro concordou imediatamente. — Mas foi ele quem nos provocou primeiro. Se não tivesse roubado desenfreadamente, não o teríamos provocado. — Alguém franziu a testa. — De qualquer forma, vamos superar a crise imediata primeiro. Mesmo que chamemos reforços, provavelmente não dará tempo. Li Daoqiang foi claro: até amanhã ao meio-dia. — Outro falou, com um tom de leve preocupação. Os outros, ao ouvir, pensaram o mesmo. Sabiam bem o que isso significava: se o dinheiro não aparecesse até amanhã ao meio-dia, Wan Zhenshan e os outros morreriam. Se eles morressem, ainda poderiam suportar, mas os presentes provavelmente não sairiam ilesos. A menos que fosse absolutamente necessário, não queriam correr esse risco. Embora trinta mil taéis de prata fossem muito, divididos entre tantos, ainda era suportável. — Trinta mil taéis de prata até dá para aceitar, mas e se Li Daoqiang continuar a nos roubar sem limites no futuro? Não podemos aguentar para sempre. — Alguém disse, inconformado. — Certo, esse problema precisa ser resolvido. Mas podemos primeiro ganhar tempo. Depois, seja gastando para enfrentá-lo ou negociando, podemos decidir mais tarde. — Outro ponderou. — Concordo com essa opinião. — Um terceiro assentiu. — Acho que podemos procurar Ling Tuisi. O surgimento de um bando de ladrões tão poderoso na região de Jingzhou é responsabilidade dele. — De repente, alguém falou com seriedade. — Exato. Com ele à frente, seja para encontrar alguém para enfrentar Li Daoqiang ou para negociar, teremos mais segurança. Rapidamente, o grupo chegou a um acordo. Enquanto enviavam alguém para contatar Ling Tuisi, começaram a dividir as cotas de prata. ······