Ao ver Yang Hua partir, Liu Tiezhu virou-se e voltou para a taverna. Naquele momento, todos na taverna ainda não ousavam sair. Liu Tiezhu voltou ao quarto, conferiu os pertences e depois fechou os olhos para descansar. No dia seguinte, Liu Tiezhu fez uma refeição simples e foi ao local de recrutamento da família Ming. O local de recrutamento da família Ming ficava em um terreno vazio a cem metros ao norte da cidade. A área tinha cerca de cinquenta mil metros quadrados, cercada por estacas de madeira de mais de dois metros de altura, que envolviam todo o terreno. Além dessas estacas externas, havia dezenas de torres de vigia de quatro a cinco metros de altura e centenas de cabanas de madeira. No caminho, Liu Tiezhu encontrou um lugar para esconder a pistola e o dinheiro. Quando chegou ao local de recrutamento, já havia uma longa fila na entrada. Apesar dos testes cruéis da família Ming, muitas pessoas ainda vinham tentar a sorte, afinal, o soldo de duzentos yuans por mês era tentador demais. Uma pessoa comum, trabalhando o ano inteiro, mal conseguia economizar algumas dezenas de yuans. Mas na família Ming, em um mês, era possível juntar o equivalente a anos de economia. E isso era apenas o soldo de membros comuns da família Ming. Se conseguisse chegar a vice-capitão ou capitão, poderia receber quinhentos yuans por mês. Além desse soldo fixo, matar um inimigo também rendia recompensas extras. Por exemplo, as placas de bronze que Yang Hua havia coletado na noite anterior, do exército da família Li — itens que simbolizavam a identidade do exército Li — valiam vinte yuans cada. Se fosse de nível de capitão, uma placa valia cem yuans. Esses benefícios estavam todos detalhados no local de recrutamento. Por isso, atraía inúmeros aventureiros desesperados. "Ouviu? Desta vez, o Esquadrão Sangrento da família Ming está recrutando alguns membros especiais." "Se conseguirmos entrar no Esquadrão Sangrento, estaremos ricos." No meio da multidão, um homem murmurou baixinho. Outro homem rebateu: "Sonhe alto, com essa sua pouca habilidade, ainda quer entrar no Esquadrão Sangrento da família Ming?" "O Esquadrão Sangrento é o núcleo da família Ming, também a guarda pessoal dos altos escalões." "Para ser membro do Esquadrão Sangrento, além de ter verdadeira habilidade, é preciso passar por torturas severas." "Ouvi dizer que de cem pessoas que tentam, nenhuma consegue passar." O homem rebatido ficou irritado e continuou: "Quem sabe a gente não dá sorte?" Ao ouvir isso, o outro homem riu sem graça e não deu mais atenção. "Amigo, pode me contar sobre o Esquadrão Sangrento?" Liu Tiezhu se aproximou e perguntou. Vendo a sinceridade de Liu Tiezhu, o homem não escondeu nada e contou o que sabia. O Esquadrão Sangrento da família Ming, em termos simples, era um esquadrão suicida. Esses membros, além de proteger os altos escalões da família Ming, também executavam missões extremamente perigosas. No total, a família Ming tinha cinco Esquadrões Sangrentos, cada um com dez membros. Recentemente, um esquadrão perdeu vários membros ao executar uma missão. Por isso, desta vez o Esquadrão Sangrento estava recrutando alguns membros para reposição. Os benefícios do Esquadrão Sangrento eram muito generosos: mil yuans por mês, além de vários subsídios. Fora isso, cada missão rendia recompensas extras. No entanto, tornar-se membro do Esquadrão Sangrento era muito difícil. Primeiro, era preciso estar entre os dez primeiros nas três primeiras fases dos testes para ter chance. Depois, era necessário passar pelas torturas da família Ming. Essa fase servia para evitar que, se capturados, os membros do Esquadrão Sangrento revelassem informações importantes da família Ming. Afinal, os membros do Esquadrão Sangrento participavam diretamente das decisões dos altos escalões, então sabiam muitos segredos. Mais importante ainda, era preciso evitar que membros de outras famílias se infiltrassem no Esquadrão Sangrento. Após ouvir a explicação do homem, Liu Tiezhu entendeu melhor o Esquadrão Sangrento. Em resumo, o Esquadrão Sangrento era o corpo de elite da família Ming, também sua carta na manga final. Logo uma hora se passou, e chegou a vez de Liu Tiezhu se inscrever. Sob a orientação do avaliador, ele foi primeiro levado a uma cabana para ser revistado. Confirmando que não portava armas, foi levado a uma sala de documentos para preencher formulários. Depois de tudo feito, o avaliador o levou ao campo de tiro e mandou esperar. Liu Tiezhu esperou entediado por mais de uma hora, enquanto dezenas de pessoas chegavam aos poucos. Nesse momento, o avaliador voltou, seguido por trinta e seis homens fortes. Esses homens carregavam dezenas de rifles e os distribuíram para Liu Tiezhu e os outros. "Silêncio, todos! A quinze metros de vocês há um alvo circular, todos viram?" "Primeira fase do teste: cada um tem dez balas. Acertar cinco no centro vermelho do alvo significa passar." "Agora, preparem-se. Quando ouvirem o tiro, atirem imediatamente." Ao terminar, o avaliador ergueu a pistola. Com um estouro, todos armaram os rifles e atiraram nos alvos circulares. Bang, bang, bang... Liu Tiezhu não quis perder tempo: disparou as dez balas em poucos segundos. Ele controlou deliberadamente o resultado: seis acertaram o centro, e as outras quatro ficaram fora. Esse desempenho o fez passar sem chamar atenção. O Esquadrão Sangrento, os altos benefícios — nada disso era o que ele queria. Ele se infiltrava na família Ming com um plano de longo prazo. Antes de entender a fundo a família Ming, ser discreto era a melhor forma de sobreviver. Dez minutos depois, todos terminaram de atirar. O avaliador conferiu e eliminou noventa por cento dos inscritos. Os aprovados foram levados a uma cabana, onde o almoço foi servido. O avaliador deixou uma ordem: "Depois de comer, não saiam correndo por aí", e montou no cavalo para partir. Todos comeram e começaram a se apresentar uns aos outros. Afinal, quem passou na primeira fase tinha alguma habilidade, e talvez pudessem se tornar colegas de equipe. Conhecendo-se, poderiam se ajudar no futuro. Liu Tiezhu não tinha essa disposição. Depois de comer, encontrou um canto com uma cama e descansou. Mal tinha se sentado, sentiu vários olhares hostis. Três homens grandes o encaravam, com um olhar de cobra observando a presa, a agressividade nos olhos sem disfarce. Liu Tiezhu franziu a testa, pensou, mas não encontrou nenhuma informação sobre os três, nem lembrou de tê-los ofendido. Diante da provocação, Liu Tiezhu não recuou e os encarou de volta friamente. O líder dos três sorriu, fez um gesto de cortar o pescoço para Liu Tiezhu e, com os outros dois, foi para a cama do lado oposto. Liu Tiezhu respondeu com um olhar de desprezo e continuou descansando de olhos semicerrados. O tempo passou rápido, e o céu escureceu. Para se preparar para a segunda fase do dia seguinte, o teste de carga, todos foram cedo para a cama. Liu Tiezhu fingiu estar dormindo profundamente, mas ficou alerta com os três do dia. Eles ousavam provocá-lo tão abertamente, não era só por diversão. Além disso, a intenção de matar nos olhos deles fez Liu Tiezhu concluir que não eram pessoas comuns. A noite avançou, e Liu Tiezhu estava exausto, pensando em cochilar um pouco. Mas assim que relaxou a guarda, ouviu passos leves. Naquele instante, ele se concentrou, cerrou os punhos e se preparou em segredo. Com um olhar discreto para trás, viu três sombras paradas diante da cama.