Ren Jiu estava em meio àquelas ruínas, os olhos cheios de tristeza, observando tudo em silêncio. Quinze anos atrás, ali havia uma fábrica. As pessoas atrás dele não diziam nada. Sabiam que Ren Jiu voltava àquele lugar todos os anos naquele dia. Ninguém sabia o motivo, e ninguém perguntava.
Ren Jiu baixou as pálpebras, e as imagens que surgiam em sua mente o faziam sofrer. Essas imagens o perseguiam sem parar, como fantasmas, noite após noite, impedindo-o de dormir. Ao redor da fábrica abandonada, ervas daninhas cresciam descontroladamente, e ao lado havia algumas árvores altas. Na memória de Ren Jiu, elas não existiam antes; há quinze anos, o lugar era movimentado, cheio de gente, não essa desolação.
— Mestre Jiu, alguém chegou.
Ren Jiu virou-se para olhar o local onde as ervas se agitavam, sem qualquer expressão no rosto. Os dedos de ambas as mãos roçavam levemente os bolsos das calças, como se estivesse pensando em algo.
— Vamos embora?
Ren Jiu balançou a cabeça e disse, enigmático: — Não precisa, eles vieram atrás de nós.
Um minuto depois, do matagal, surgiu uma pessoa que veio diretamente em direção a Ren Jiu, com um olhar investigativo, sem disfarçar, fixado nele.
— Mestre Jiu.
— Na presença do Terceiro Jovem Mestre Ning, esse título de Mestre Jiu não me cabe. — Ren Jiu reconheceu de imediato que era o terceiro filho da família Ning do Norte, conhecido como Terceiro Jovem Mestre Ning.
Ning Xi mostrou um lampejo de surpresa nos olhos, mas logo encarou Ren Jiu com expressão impassível: — O que o Mestre Jiu veio fazer aqui?
— Ver a paisagem. Será que o Terceiro Jovem Mestre Ning não acha a paisagem aqui muito agradável? Hoje em dia, depois de ver tanta traição e engano, de vez em quando, vir a um lugar ermo como este para respirar um ar diferente, não tem problema, não é?
Ren Jiu ergueu a cabeça, revelando um rosto cheio de cicatrizes, com uma cicatriz assustadora no canto do olho exposta. Se alguém de estômago fraco visse, provavelmente o coração pularia uma batida.
Ning Xi já vira pessoas mais horríveis e assustadoras do que ele. Para ele, aquilo era apenas um detalhe. Ele curvou os lábios e, de repente, sorriu: — O Mestre Jiu é realmente como dizem, alguém que não se importa com o olhar dos outros.
Ren Jiu sabia que Ning Xi se referia ao seu rosto. Quando acordou do coma e viu a pessoa no espelho, ele também se assustou.
— É mesmo? O que dizem de mim por aí?
— Nada de mais. — Ning Xi disse, sorrindo.
Ren Jiu sempre foi conhecido por tratar os outros com lealdade e generosidade, e aqueles que trabalhavam para ele o respeitavam profundamente. Além da relação com seu próprio chefe, eles também o admiravam de coração.
Ren Jiu também sorriu e fez um convite: — O Terceiro Jovem Mestre Ning também gosta? Então, que tal dar uma volta juntos?
Ning Xi abriu as mãos, sem recusar.
— Você não precisa me seguir. — Essa frase foi dita por Ren Jiu ao seu guarda-costas.
Por causa da idade e de uma lesão grave na cintura que tivera no passado, Ren Jiu, ao andar ou sentar, sempre se inclinava ligeiramente, com a parte superior do corpo um pouco inclinada para a frente. A dor na cintura piorava em dias nublados, e, coincidentemente, naquele dia, o céu de Jiangcheng estava coberto de nuvens escuras.
Ning Xi viera ali apenas para ver se encontrava alguma pista relacionada ao passado, e nunca imaginou que encontraria Ren Jiu. As pessoas em Jiangcheng provavelmente nunca ouviram falar de Ren Jiu, mas em Beicheng, o nome Ren Jiu não lhe era estranho. A presença de Ren Jiu em Jiangcheng despertou sua curiosidade.
Depois de conversarem um pouco, Ning Xi não obteve o que queria e ficou um pouco decepcionado, afinal, aquilo era um mistério para ele. — E o Terceiro Jovem Mestre Ning? Por que apareceu aqui?
— Para ser sincero, vim aqui por um motivo sério. Será que o Mestre Jiu sabe o que aconteceu aqui há quinze anos?
— Quinze anos? Isso já faz muito tempo. Não sou de Jiangcheng, como saberia? Será que o Terceiro Jovem Mestre Ning sabe? — Ren Jiu sorriu e devolveu a pergunta.
— Não chego a saber, só ouvi algumas coisas.
— É mesmo? — Ren Jiu não demonstrou interesse em continuar perguntando.
Ning Xi observou secretamente a reação de Ren Jiu e, não encontrando nada de estranho, desviou o olhar e disse, casualmente: — Parece que hoje não vou encontrar nada. Vou indo, não vou atrapalhar o Mestre Jiu de apreciar a paisagem.
Ren Jiu forçou um sorriso menos assustador em seu rosto marcado e disse, com voz rouca e suave: — Hum, também não quero atrapalhar o Terceiro Jovem Mestre Ning.
Ning Xi hesitou por um momento, acenou com a cabeça, virou-se e saiu do matagal.
Assim que Ning Xi partiu, a expressão de Ren Jiu mudou instantaneamente, tornando-se imprevisível. Ele ficou parado, imóvel. Aquele era um lugar alto, de onde se via toda a área. Na verdade, quando Ren Jiu ouviu as palavras "quinze anos" da boca de Ning Xi, seu coração já se agitara. Ele não sabia por que Ning Xi investigava o que acontecera há quinze anos, nem quanta informação ele tinha. Apertou os punhos, fechou os olhos. Ning Xi não era nem amigo nem inimigo.
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Ning Xi viera sozinho, sem guarda-costas. Ele aparecera ali porque recebera informações de que a pessoa que havia influenciado secretamente o caso de Xia Minghui estaria naquele local. Segurando o volante com as duas mãos, seus olhos profundos fitavam diretamente a frente. Parecia que ele precisava investigar a fundo a identidade de Ren Jiu. O carro voltou para a cidade. Ning Xi estava prestes a ir para casa, mas, pensando em algo, mudou de direção e seguiu para o prédio do Grupo Lu.
Grupo Lu.
Ning Xi apareceu no saguão do primeiro andar com um ar despreocupado, de vez em quando lançando um olhar sedutor. Ao ver mulheres o olhando com admiração, ele rapidamente recuperava a seriedade e entrava no elevador com expressão grave. Ninguém mudava de expressão mais rápido do que ele.
O elevador fez "ding" e parou, a porta se abrindo lentamente.
Ning Xi estava arrumando a roupa enquanto andava, quando esbarrou em Ke Yaru, que saía do escritório de Lu Zhengting com uma expressão abatida. O sorriso em seu rosto congelou instantaneamente.
Ke Yaru também não estava melhor. Fazia muito tempo que não via Ning Xi na empresa.
Ning Xi passou por ela sem expressão, enquanto Ke Yaru o encarava fixamente, com os lábios franzidos, e disse, com um sorriso irônico: — Ning Xi, não esperava que você se apaixonasse por Zhan Meng.
Essas palavras pareceram provocar Ning Xi. Ele parou de repente, ficou imóvel por um momento, deu alguns passos para trás e parou na frente de Ke Yaru, com a voz fria como gelo, fazendo os pelos se eriçarem: — O que você fez com Zhan Meng, vou fazer você pagar um por um.
— Pagar? Ouvi dizer que Zhan Meng não quer mais te ver.
Ao ser atingido no ponto fraco, Ning Xi explodiu. Fazia muito tempo que não via Zhan Meng, ou melhor, desde o último incidente, nunca mais a vira. E Zhan Meng parecia ter tomado uma decisão firme, ignorando-o completamente. Ele se sentia frustrado e angustiado, e só conseguia se anestesiar com outras coisas.
Vendo isso, Ke Yaru não conseguiu evitar um sorriso.
— Ke Yaru, quem faz o mal, colhe o que plantou.
— Comparado com o que você fez de ruim, o que eu fiz é só a ponta do iceberg. Se você não tem medo, acha que eu teria?
Ning Xi deu uma risada fria. Se não fosse pela ligação repentina de Lu Zhengting, Ke Yaru não teria escapado tão facilmente. Ele desligou o telefone sem expressão, enquanto Ke Yaru já havia entrado no elevador.
Com um olhar sombrio, Ning Xi virou-se e foi para o escritório de Lu Zhengting. Lu Zhengting ergueu a cabeça lentamente e olhou para Ning Xi: — Teve algum resultado?
— É Ren Jiu.
— Ren Jiu? — Lu Zhengting largou a caneta, sem entender.
— É da família Fei de Beicheng, tem uma boa relação com o chefe da família Fei. — Ning Xi explicou.
— O que ele estava fazendo lá?
— Vendo a paisagem. — Ning Xi, sem paciência, repetiu as palavras de Ren Jiu para Lu Zhengting.
Lu Zhengting torceu o canto da boca: — Quero todas as informações sobre essa pessoa.
— Tá bom, amanhã te entrego. Se não tem mais nada, vou indo.
Lu Zhengting observou profundamente as costas de Ning Xi enquanto ele se afastava, apertou os olhos, pensando em algo. Ele havia mandado entregar parte dos documentos sobre a sonegação de impostos de Xia Minghui. Até certo ponto, não havia destruído Xia Minghui completamente. Ninguém sabia o que ele estava tramando. Aqueles que, seguindo seus passos, estavam secretamente prejudicando Xia Minghui, ficaram confusos com suas ações.
Naquela noite, Jiang Mingxiu não conseguiu levar Xiao Han embora. Depois, inconformada, ordenou que os guarda-costas levassem Xiao Han à força da escola para a Vila Dongshan, proibindo-o de ver Xu Yan. Quando Xu Yan soube, ficou furiosa. Por isso, nos dias seguintes à partida de Xiao Han, seu humor oscilava entre o bom e o mau, e ela inventava maneiras de atormentar Lu Zhengting. Depois de refletir, Xu Yan se sentiu culpada e decidiu fazer uma sopa pessoalmente para fortalecer Lu Zhengting, já que ele não dormia bem à noite. Ele não dizia nada, e ela fingia não saber.
— A senhora está fazendo sopa para o Mestre Lu pessoalmente. Ele vai ficar muito feliz quando souber.
— Provavelmente. — Xu Yan estava encostada no balcão da cozinha, seus dedos finos segurando uma colher, mexendo suavemente a sopa na panela de barro. Ela inclinou o corpo, aproximou a cabeça da panela, e estendeu uma mão no ar, tentando levar o aroma rico que se espalhava até a ponta do nariz. Respirou fundo, pegou uma colher pequena da sopa e derramou em uma tigela de porcelana ao lado. Levantou a tigela até os lábios, abriu a boca e soprou suavemente para dissipar o vapor quente. Quando a temperatura esfriou um pouco, tomou um pequeno gole para provar. Fresca, sem ser gordurosa, nem salgada nem insossa, estava no ponto.
Muito satisfeita, Xu Yan colocou a tigela de lado, pegou o copo térmico que já havia preparado, despejou a sopa nele e, depois de tudo pronto, saiu com o copo. O motorista, que esperava do lado de fora há um tempo, ao ver Xu Yan, correu para abrir a porta do carro, estendendo a mão com cuidado para segurar a porta.
As visitas de Xu Yan à empresa estavam cada vez mais raras, pois, com o tempo, sua barriga já estava visivelmente maior do que antes, e qualquer um percebia que ela estava grávida. Ela entrou diretamente no elevador privativo do presidente, e ninguém ousou impedi-la. Quem ousaria barrar a mulher do chefe? Não estariam pedindo para morrer?
Xu Yan, segurando o copo térmico, empurrou a porta do escritório. Lu Zhengting ergueu a cabeça de repente, e seus olhos se encontraram com os de Xu Yan. Xu Yan ficou surpresa por um instante, depois sorriu, erguendo o copo térmico: — Eu queria te fazer uma surpresa.
— Estou muito surpreso.
— Você está sendo muito superficial. Sei que você é muito alerta. — Xu Yan disse, sem paciência. Ela tinha tentado entrar sem fazer barulho para surpreendê-lo, mas Lu Zhengting a percebeu mesmo assim.