Depois que Jiang Mingxiu saiu do restaurante, Xia Yan ficou parada, atordoada, olhando para o nada. Chen Ma, vendo-a tão distraída, não conseguiu evitar sentir uma pontada de dó. Pensou consigo mesma que sabia que a patroa gostava da Srta. Ke e, por isso, queria dificultar as coisas para a Srta. Xia. Deu um passo à frente e consolou: "Xia Yan, não fique pensando demais. Você mal comeu."
"Chen Ma, estou bem. Pode ir cuidar das suas coisas; depois eu arrumo aqui."
Sob o olhar de Chen Ma, Xia Yan comeu alguns bocados sem vontade.
À tarde, depois que Jiang Mingxiu tirou uma soneca, mandou um empregado chamar Xia Yan. Como se já estivesse preparada, Xia Yan tinha tudo pronto antes de o empregado chegar. Quando seguiu o empregado até a sala de estar, Jiang Mingxiu, ao vê-la já pronta para sair a qualquer momento, estreitou os olhos e a encarou sem expressão. A pessoa atrás dela entregou a bolsa limitada da Hermès a Jiang Mingxiu, que então passou direto por Xia Yan de cabeça erguida, com um olhar altivo que não se sabia se a mirava. Xia Yan baixou a cabeça, suspirou baixinho e a seguiu sem pressa.
Na porta, havia um carro preto da Maserati. Jiang Mingxiu entrou sozinha no banco de trás assim que o motorista abriu a porta. Xia Yan vinha atrás; quando deu um passo à frente e estava prestes a pôr o pé no carro, Jiang Mingxiu lançou-lhe um olhar irritado. Meio lenta para perceber, Xia Yan não entendeu o motivo. No instante em que ficou paralisada, viu o motorista se aproximar e levá-la até o banco do carona.
Vendo isso, Xia Yan franziu a testa, mas não disse nada. Banco do carona, tudo bem. Na verdade, ter que sentar ao lado de Jiang Mingxiu já era um tormento para ela.
O maior shopping de Jiangcheng ficava no distrito comercial da cidade, um prédio alto que se destacava entre tantos outros. Ali era a área comercial, e carros não podiam entrar. Jiang Mingxiu desceu primeiro, e Xia Yan saltou rapidamente para segui-la. As duas andavam uma atrás da outra, não muito distantes. As ruas estavam cheias de grupos de pessoas conversando e rindo, além de algumas apressadas. Mas, aos olhos de Xia Yan, provavelmente só a atmosfera entre elas duas era a mais estranha.
Jiang Mingxiu seguia sozinha na frente, como se tivesse esquecido que havia alguém atrás. Xia Yan não teve nem chance de falar com ela e ficou um tanto frustrada.
Ao entrar no shopping, uma brisa fresca as recebeu de imediato. O prédio tinha oito andares, ou nove se contasse o subsolo. As lojas no subsolo eram mais variadas, incluindo alimentação, produtos de beleza e um supermercado grande. Do primeiro ao terceiro andar, tudo era voltado para mulheres; o quarto andar era exclusivo para roupas masculinas; do quinto para cima, além de restaurantes, havia cinema...
Quando Xia Yan estudava, sempre que tinha tempo livre, vinha passear por ali. Sabia que no quinto andar havia uma loja de sobremesas com sorvete delicioso, que ela sempre pedia quando vinha. Mas hoje não era a protagonista, então não ousava fazer o que queria. Seguiu Jiang Mingxiu do primeiro andar em diante, visitando lojas de roupas, cosméticos e joias. Cada vez que Jiang Mingxiu entrava numa loja, escolhia uma ou duas peças que gostava e levava. Os vendedores, vendo tamanha generosidade, a bajulavam de todas as formas. Xia Yan, carregando as sacolas atrás, parecia aos olhos deles uma simples empregada.
Enquanto Jiang Mingxiu pegava mais roupas, uma das vendedoras ao lado de Xia Yan puxou levemente a outra e cochichou: "Ei, você acha que, se encontrássemos uma cliente assim toda dia, nosso salário não dispararia?"
"Fala baixo", disse a outra, olhando de relance para Xia Yan. "Eu também topo com uma cliente assim todo dia."
Assim que falou, uma das vendedoras examinou Xia Yan sem disfarce. Vendo-a vestida de forma simples — uma camiseta branca larga, uma calça jeans azul-clara rasgada, tênis brancos e o cabelo longo preso num rabo de cavalo —, apesar de parecer jovem e bonita, ao lado de Jiang Mingxiu, faltava-lhe um toque de nobreza. E, com as mãos cheias de sacolas, era fácil confundi-la com uma empregada.
Xia Yan parecia saber o que pensavam. Tinha visto o olhar da vendedora e, pensando em dizer algo, foi interrompida. Ao ouvir alguém chamar seu nome, hesitou, virou-se e olhou ao redor. Viu Ye Yunchen parado perto do elevador, a pouca distância, vestindo uma camisa branca, com os olhos fixos nela.
Ye Yunchen, com o paletó pendurado no braço, caminhou lentamente até Xia Yan. As duas vendedoras que a observavam, ao verem Ye Yunchen, tiveram os olhos brilhando. Xia Yan o encarou parado à sua frente e, sem saber por quê, sentiu uma estranha sensação de distanciamento, como se algo fosse diferente, mas sem conseguir explicar o quê.
"Há quanto tempo", disse Ye Yunchen, olhando para a mulher à sua frente. Xia Yan era a pessoa que o assombrava; depois de tanto tempo sem vê-la, não esperava que ela ficasse ainda mais pura e encantadora.
Xia Yan não esperava encontrá-lo ali. Desde que Ye Yunchen foi demitido da empresa do Lu, ela ligara para ele várias vezes, mas sempre ouvia apenas uma voz mecânica. Depois, quando foi à casa dele, descobriu Lin Xujia por acaso. Mais tarde, pensou bem e decidiu que essa era uma boa oportunidade para o irmão Ye saber dos sentimentos de Xiaojia por ele.
"Realmente, há muito tempo, irmão Ye. Você tem passado bem?"
Ye Yunchen ouviu aquilo e não conseguiu evitar um sorriso irônico. Se Xia Yan realmente se importasse, por que nunca tinha entrado em contato com ele em todo esse tempo? Agora vir com preocupação era difícil de acreditar. Pensando nisso, esboçou um sorriso leve. Ao notar Jiang Mingxiu procurando Xia Yan, seus olhos instantaneamente se encheram de doçura, como se fossem derreter. Estendeu a mão e passou-a suavemente pela cabeça de Xia Yan, inclinando-se de repente: "Xia Yan..."
Antes que terminasse, seus olhos captaram as marcas de beijo mal escondidas no pescoço dela. Estreitou os olhos, percebendo que Jiang Mingxiu vira a cena, e endireitou-se com indiferença, beliscando a bochecha de Xia Yan com carinho. Essa sequência de gestos pegou Xia Yan desprevenida; antes que pudesse recusar, Ye Yunchen já tinha voltado à imagem de um cavalheiro gentil.
"Irmão Ye, num lugar público, isso não é apropriado, né?"
"Fui descuidado, realmente não é. Você tem tempo agora?"
Xia Yan olhou para as sacolas nas mãos e deu uma olhada no relógio. Jiang Mingxiu já estava no primeiro andar há quase uma hora. Antes que pudesse responder, Jiang Mingxiu saiu de trás dela, encarou Ye Yunchen, que aparecera de repente, e depois olhou para Xia Yan, com um sorriso frio: "Xia Yan, quem é este?"
"Tia, este é meu veterano da faculdade, Ye Yunchen."
"Veterano da faculdade?" Jiang Mingxiu estreitou os olhos, incrédula.
Vendo isso, Ye Yunchen sorriu levemente: "Tia, prazer em conhecê-la."
Jiang Mingxiu olhou friamente para a mão estendida no ar, fez sinal para Xia Yan pegar as sacolas que a vendedora entregava e se virou para sair. Mas, naquele momento, Xia Siyue saiu de uma loja ao lado, acompanhada de uma colega de quarto que Xia Yan já vira antes, mas não era hora para pensar nisso. A aparição de Xia Siyue deixou Xia Yan inquieta; aquela sempre se divertia em provocá-la, e agora, com esse encontro, não perderia a chance de causar confusão. Se dissesse o contrário, Xia Yan não acreditaria.
Como esperado, Xia Siyue soltou o braço da amiga, foi sorrindo até Xia Yan e, em vez disso, enlaçou o braço dela, fingindo intimidade: "Xia Yan, quem diria que te encontraria aqui. Você nem imagina como o irmão Ye sofreu desde que você ficou com o Gerente Geral Lu. Agora que ele finalmente superou o fato de você o ter trocado pelo Lu, vocês ainda se encontram."
"Xia Siyue, o que você está inventando!"
"Inventando? Xia Yan, onde é que estou inventando? Não é de conhecimento de todos? Se não fosse por você ter ficado com o Gerente Geral Lu, o irmão Ye estava tão bem na empresa do Lu, por que seria demitido de repente!" Xia Siyue falou pausadamente, vendo o rosto de Xia Yan ficar cada vez mais pálido. Ao notar a mulher ao lado de Xia Yan, fingiu surpresa, tapou a boca com a mão e olhou para Ye Yunchen com culpa: "Irmão Ye, fiz alguma besteira?"
Todos em volta ficaram em silêncio. Xia Yan olhou para Xia Siyue com raiva: "Xia Siyue!"
Ao ouvir isso, Xia Siyue assumiu uma expressão sincera, olhou para os presentes, empurrou Xia Yan e foi até Jiang Mingxiu: "Tia, olá. Desculpe, esqueci de me apresentar. Meu nome é Xia Siyue, sou irmã de Xia Yan. O que acabei de dizer, por favor, não leve a sério. Foi tudo invenção minha."
Jiang Mingxiu franziu a testa, lançou um olhar penetrante para Xia Yan e sorriu com desdém: "Família Xia?"
"..."
"O que a família Xia pensa que é, para ousar aparecer na minha frente?" Com isso, Jiang Mingxiu olhou com desprezo para os presentes, contornou Xia Siyue e, antes de sair, ainda disse com repulsa: "Qualquer um vem falar comigo. A educação dessa família Xia é realmente de se admirar."
Xia Siyue empalideceu, sentindo os olhares dos outros sobre si, e ficou furiosa. Vendo isso, Xia Yan olhou friamente para ela, depois se virou para Ye Yunchen: "Irmão Ye, vou indo. Falo com você por telefone quando der."
"Xia Yan, até agora, escolher Lu Zhengting te trouxe algum arrependimento?"
"... Não."
Ye Yunchen observou as costas de Xia Yan se afastando. Ao lado dele, Xia Siyue, com o rosto extremamente fechado, disse friamente: "O que está olhando? Já foi!"
Ao ouvir isso, Ye Yunchen a encarou com frieza: "E daí que você se importa?"
"Hum, não me importo? Não se esqueça de que você trabalha na empresa da família Xia agora."
"E daí?"
"Ye Yunchen, vou te dizer uma coisa: nunca na vida você vai conseguir a Xia Yan. Aconselho você a desistir." Assim que Xia Siyue terminou, sentiu um calafrio repentino.